¿Es verdad que en el espacio no hay gravedad?

La gravedad disminuye con el cuadrado de la distancia, de modo que su valor se reduce con la altura, pero jamás llega a cero. Desde el suelo hasta la órbita de la Estación Espacial Internacional, a unos 400 km, la distancia al centro de la Tierra aumenta poco más de un 6 %, y la gravedad conserva cerca del 90 % de los 9,81 m/s² que se miden en superficie. Esa fuerza es, precisamente, la que impide que la estación salga despedida en línea recta.

A escalas mayores ocurre lo mismo: la Tierra retiene a la Luna a 384.000 km de distancia y el Sol gobierna órbitas planetarias a miles de millones de kilómetros.

Lo que falta en órbita no es gravedad, sino peso. La estación se mueve a unos 7,7 km/s y cae continuamente hacia la Tierra, pero su avance lateral hace que la superficie se curve por debajo a la misma velocidad a la que ella desciende. Tripulación, paredes y herramientas caen con idéntica aceleración, así que nada presiona contra nada y el cuerpo deja de registrar su propio peso. Los especialistas llaman a esta condición microgravedad, no ingravidez, y la precisión no es retórica: pequeñas aceleraciones residuales por el rozamiento atmosférico o por el movimiento de la tripulación sí afectan a los experimentos más delicados.

La distinción importa porque el organismo responde a la falta de carga, no a la falta de gravedad. Sin peso que soportar, los huesos pierden densidad mineral y los músculos posturales se atrofian, por lo que las tripulaciones dedican en torno a dos horas diarias a ejercicio con cinta, bicicleta y máquina de resistencia para frenar el deterioro.