¿Donde cayeron los astronautas?

El programa estadounidense nació amerizando. Mercury, Gemini y Apollo descendían con paracaídas al océano, donde los esperaban buques de la Armada; la tripulación del Apollo 11 cayó en el Pacífico el 24 de julio de 1969 y fue recuperada por el portaaviones USS Hornet. El agua absorbe bien la energía del impacto y evita tener que reforzar la estructura para un contacto con terreno duro.

SpaceX retomó el método con la Crew Dragon: durante los primeros años, las cápsulas amerizaban frente a las costas de Florida, en el Atlántico o en el golfo de México, con barcos de recuperación desplegados según la meteorología. A partir de 2025 la compañía trasladó los amerizajes al Pacífico, frente a California, para que el módulo de maletero se desintegre sobre el océano en lugar de sobre tierra.

La escuela soviética optó desde el principio por el suelo. Las Soyuz descienden con paracaídas sobre la estepa kazaja, habitualmente en la zona de Dzhezkazgán, y encienden unos pequeños retrocohetes de frenado justo antes de tocar el terreno, a escasos centímetros de altura. Los helicópteros de recuperación siguen el descenso y llegan a la cápsula en minutos.

El transbordador espacial fue el caso singular: planeaba sin motores y aterrizaba en pista como un avión. Su base principal era el Shuttle Landing Facility del Centro Espacial Kennedy, en Florida, con Edwards Air Force Base, en el desierto californiano, como alternativa cuando el tiempo no acompañaba. Las naves chinas Shenzhou, por su parte, aterrizan en Mongolia Interior, en la zona de Dongfeng.