¿Cuántos aerolíneas hay?

Preguntar cuántas aerolíneas hay en el mundo es más complicado de lo que parece porque no existe un registro único: cada país certifica sus propios operadores aéreos comerciales, desde grandes compañías de bandera hasta pequeños operadores chárter con uno o dos aviones. Lo que sí existe es un punto de referencia claro. La Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA) se describe a sí misma como la asociación sectorial de las aerolíneas del mundo y declara representar a más de 370 compañías, que suman alrededor del 85 % del tráfico aéreo mundial. Ese grupo incluye a casi todas las aerolíneas de red importantes y a buena parte de las de bajo coste relevantes.

Más allá de las asociadas a IATA quedan cientos de operadores menores: aerolíneas regionales que vuelan bajo la marca de una compañía mayor mediante acuerdos de código compartido, cargueras puras, operadores chárter turísticos y compañías estatales con vuelos comerciales ocasionales. Si se suman todos los titulares de un certificado de operador aéreo comercial expedido por las autoridades nacionales, la cifra total de compañías activas en el mundo se cuenta por miles, aunque una parte muy pequeña de ellas concentra la inmensa mayoría de los pasajeros. Ninguna institución publica ese total consolidado, de modo que cualquier número redondo que circule procede de bases de datos privadas y no de un censo oficial.

El transporte aéreo es uno de los sectores más volátiles: cada año nacen compañías nuevas, sobre todo de bajo coste y de ámbito regional, mientras otras quiebran o se fusionan tras crisis de combustible, guerras de precios o, como ocurrió en 2020, una pandemia que dejó en tierra buena parte de la flota mundial durante meses. Por eso incluso la cifra de IATA se mueve de un año a otro.