¿Cuánto tiempo pueden permanecer los satélites en el espacio?

En las órbitas bajas, la atmósfera no termina, simplemente se vuelve muy tenue. Ese aire residual frena al satélite, su órbita desciende y, tarde o temprano, se desintegra al entrar en la atmósfera. La rapidez con que esto ocurre depende de la altitud, de la forma y la masa del cuerpo, y de la actividad solar: un ciclo solar activo calienta la atmósfera superior, que se expande, y el frenado aumenta. Por eso la Estación Espacial Internacional necesita elevaciones periódicas; sin esas maniobras, descendería por sí sola.

Cuanto más alto, más tiempo: de meses se pasa a décadas y siglos. Por encima de unos pocos cientos de kilómetros, el frenado apenas basta para despejar una órbita en un plazo razonable, y en el anillo geoestacionario un satélite permanece prácticamente para siempre. La prueba más antigua lleva décadas sobrevolándonos: el Vanguard 1, lanzado el 17 de marzo de 1958, dejó de emitir hace tiempo, pero sigue en órbita, y es así el objeto más antiguo construido por el ser humano en el espacio.

La vida útil práctica la determinan el combustible para el control de actitud, el envejecimiento de las células solares y las baterías, y la electrónica que va fallando. Los satélites geoestacionarios acaban desplazados a una órbita cementerio por encima del anillo; los de órbita baja deben reentrar en la atmósfera de forma controlada. Como queda demasiada basura espacial, los reguladores endurecen los plazos: la agencia estadounidense FCC fijó en 2022 un plazo de cinco años tras el fin de la misión para la eliminación en órbitas bajas, mucho más estricto que las directrices anteriores. Los vehículos de servicio que ya se han acoplado en el anillo geoestacionario también están alargando la vida operativa desde fuera.