Quanto tempo possono rimanere i satelliti nello spazio?

Nelle orbite basse, l'atmosfera non finisce, diventa semplicemente molto rarefatta. Quest'aria residua frena il satellite, la sua orbita scende e, prima o poi, si disintegra entrando nell'atmosfera. La rapidità con cui ciò accade dipende dall'altitudine, dalla forma e dalla massa del corpo, e dall'attività solare: un ciclo solare attivo riscalda l'atmosfera superiore, che si espande, e la frenata aumenta. Per questo la Stazione Spaziale Internazionale ha bisogno di innalzamenti periodici; senza queste manovre, scenderebbe da sola.

Più in alto, più a lungo: si passa da mesi a decenni e secoli. Sopra qualche centinaio di chilometri, la frenata basta a malapena a liberare un'orbita in un tempo ragionevole, e nell'anello geostazionario un satellite rimane praticamente per sempre. La prova più antica ci sovrasta da decenni: il Vanguard 1, lanciato il 17 marzo 1958, ha smesso di trasmettere da tempo, ma resta in orbita, risultando così l'oggetto più antico costruito dall'uomo nello spazio.

La vita utile pratica è determinata dal carburante per il controllo d'assetto, dall'invecchiamento delle celle solari e delle batterie, e dall'elettronica che via via si guasta. I satelliti geostazionari finiscono spostati in un'orbita cimitero sopra l'anello; quelli in orbita bassa devono rientrare nell'atmosfera in modo controllato. Poiché resta troppo detrito spaziale, i regolatori inaspriscono le scadenze: l'agenzia statunitense FCC ha fissato nel 2022 un termine di cinque anni dopo la fine della missione per lo smaltimento nelle orbite basse, molto più severo delle linee guida precedenti. Anche i veicoli di servizio già agganciati nell'anello geostazionario stanno prolungando la vita operativa dall'esterno.