¿Cuánto tiempo funcionan los satélites?

El límite estricto es casi siempre el combustible. En la órbita geoestacionaria la posición debe corregirse continuamente, y en órbitas bajas la atmósfera residual frena el satélite y obliga a elevar la órbita. En paralelo envejece todo lo demás: las células solares pierden potencia bajo la radiación, las baterías solo soportan un número limitado de ciclos de carga y descarga, las ruedas de inercia se desgastan en los rodamientos y las partículas energéticas dañan la electrónica. Los componentes redundantes alargan el servicio, pero no sustituyen un depósito vacío.

Los operadores bien gestionados reservan combustible al final para retirar activamente el satélite. En la órbita geoestacionaria se lo empuja a una órbita cementerio por encima del tráfico; desde órbitas bajas se lo dirige deliberadamente hacia la atmósfera, donde se desintegra. Desde 2022, la normativa estadounidense exige que los satélites nuevos en órbita baja desaparezcan en un plazo de cinco años tras el fin de su servicio; en Europa, la agencia espacial impulsa un enfoque igual de estricto. Quien espera demasiado corre el riesgo de perder el control, y un casco sin maniobrabilidad se convierte en un riesgo de colisión para todos los demás.

Algunas naves concretas aguantan mucho más tiempo. La Voyager 1 se lanzó el 5 de septiembre de 1977 y todavía transmite, porque usa generadores de radioisótopos en lugar de células solares y no necesita mantener ninguna órbita en el espacio interestelar; desde hace años allí solo se van apagando instrumentos sueltos para ahorrar energía. El telescopio espacial Hubble también siguió siendo útil durante un tiempo inusualmente largo porque las tripulaciones lo repararon y actualizaron varias veces en órbita.