¿Cuanto tarda en crecer las alas de un loro?

La pregunta viene de una confusión frecuente entre secciones: un loro no es una aeronave, y en una web de aviación conviene decirlo antes de nada. Aun así, la respuesta tiene interés, porque el ala de un ave es la referencia con la que Lilienthal, los Wright y tantos otros aprendieron a pensar el vuelo. Un loro nace con las alas ya formadas como esqueleto y musculatura, pero desnudas: lo que «crece» y lo que tarda son las plumas, y en especial las rémiges primarias y secundarias, que forman la superficie de sustentación.

Las plumas de vuelo brotan como cañones envueltos en una vaina que se abre a medida que la pluma se llena de queratina y pierde el riego sanguíneo. En un periquito común el proceso es rápido: los pollos abandonan el nido a los 30-35 días con las alas ya operativas. En cotorras y loros medianos, como los agapornis o las ninfas, el vuelo llega entre las cinco y las ocho semanas. En las especies grandes la escala es otra: un guacamayo o un loro gris africano tarda entre tres y cuatro meses en emplumarse y volar, y aún después necesita semanas de práctica para aterrizar con soltura. La regla general es la misma que en los aviones: cuanto mayor la masa, más tiempo y más estructura hacen falta para que el ala funcione.

Si a un loro doméstico se le recortan las plumas de vuelo, el ala no «crece» de nuevo: lo que ocurre es que cada pluma cortada se sustituye cuando le toca en la muda, que en la mayoría de las especies es anual y escalonada, de modo que la capacidad de vuelo suele recuperarse en un plazo de seis a doce meses. Una pluma arrancada de raíz, en cambio, se regenera antes, en unas cuatro a seis semanas, porque el folículo se activa de inmediato. Los veterinarios de aves recomiendan recortar solo las primarias externas y de forma simétrica, precisamente para no dejar al animal con un ala asimétrica, un problema que cualquier ingeniero aeronáutico reconocería como un desequilibrio de sustentación.

El ala del loro es corta y redondeada, pensada para arrancar y frenar entre ramas más que para planear: alta carga alar, relación de aspecto baja y una capacidad de variar la curvatura y el área que ningún flap mecánico iguala. Las plumas primarias que muchas aves separan en la punta funcionan como aletas antivórtice naturales y sirvieron de inspiración a los winglets de varios diseños. Esa morfología cambia con la especie y con la edad: un pollo recién emplumado tiene plumas más cortas y blandas, y solo tras la primera muda completa adquiere el perfil del adulto.