¿Cuanto gana un astronauta en el espacio?

El cuerpo de astronautas civiles de la NASA pertenece a la función pública estadounidense y cobra por la escala General Schedule, la misma que un ingeniero o un abogado del Gobierno federal. Las convocatorias recientes encuadran a los seleccionados en los grados GS-13 y GS-14, con los tramos por antigüedad y el complemento geográfico del área de Houston. Quienes llegan desde las fuerzas armadas no pasan a esa nómina: siguen cobrando de su ejército, con su empleo y sus complementos, mientras están destinados en el Johnson Space Center. En la ESA el esquema es equivalente, con contratos de grado A2 que pueden progresar hasta A4 dentro del régimen retributivo común de la agencia.

No existe prima de lanzamiento, de actividad extravehicular ni de día en órbita. Una misión se tramita como una comisión de servicio y el astronauta percibe las dietas ordinarias de cualquier empleado desplazado, cantidades irrelevantes al lado del sueldo base. De ahí la anécdota, muy repetida, de las tripulaciones Apollo que volvieron de la Luna con un puñado de dólares de viáticos: el mecanismo administrativo era exactamente ese.

El atractivo del puesto no está en la retribución. Un piloto de pruebas militar, un cirujano o un doctor en geofísica con la misma cualificación suelen ganar más fuera, y la condición de funcionario impone límites estrictos: nada de publicidad, patrocinios ni conferencias remuneradas mientras se está en activo. A cambio, la plaza es estable, la formación no se interrumpe y el número de aspirantes no deja de crecer: cada convocatoria de la NASA o de la ESA recibe miles de solicitudes para un puñado de plazas.