¿Cuanto es la gravedad en el espacio?

La atracción gravitatoria disminuye con el cuadrado de la distancia al centro del planeta, pero lo hace despacio. El radio terrestre ronda los 6.371 km; subir 400 km más solo aumenta esa distancia un 6 %, de modo que la aceleración de la gravedad pasa de unos 9,8 m/s² en superficie a unos 8,7 m/s² a la altura de la Estación Espacial Internacional. Es decir, cerca del 90 % de lo que se siente al nivel del mar. Si alguien pudiera colocar una torre de 400 km y subirse a ella, pesaría casi lo mismo que en tierra.

Lo que hace flotar a la tripulación es el movimiento orbital. La estación avanza a unos 7,66 km/s; a esa velocidad, la curvatura de su trayectoria coincide con la curvatura de la Tierra, así que cae continuamente sin acercarse al suelo. Todo lo que va dentro —estructura, agua, personas— cae al mismo ritmo, y por eso nada empuja a nadie contra el suelo. El término técnico correcto es microgravedad: no cero, sino una aceleración residual minúscula, del orden de una millonésima de la terrestre, producida por el rozamiento atmosférico remanente, las maniobras y las mareas gravitatorias dentro del propio vehículo.

Lejos de cualquier masa, la gravedad tiende a cero pero nunca se anula del todo: en el espacio interplanetario, el Sol sigue gobernando el movimiento de las sondas. Existen además puntos de equilibrio, como los puntos de Lagrange del sistema Tierra-Sol, donde las atracciones se compensan y un observatorio puede mantenerse con poco gasto de combustible. Pero incluso allí hay gravedad: lo que hay es equilibrio entre tirones opuestos.