¿Cuánto cuesta el traje de los astronautas?

El Extravehicular Mobility Unit no es una prenda: es una nave espacial individual. Lleva catorce capas, un sistema de soporte vital portátil que regula presión, oxígeno, dióxido de carbono y temperatura, comunicaciones, refrigeración por agua circulante y protección contra micrometeoritos y contra un rango térmico que va de unos −150 °C a más de 120 °C a la luz del Sol. Cada unidad se construye prácticamente a mano, en series minúsculas, y se somete a ensayos de certificación exhaustivos.

El programa no fabrica trajes nuevos desde los años ochenta: las once unidades operativas proceden del inventario del transbordador y se reacondicionan tras cada uso. Una auditoría de la Oficina del Inspector General de la NASA publicada en 2021 cifra en unos 150 millones de dólares al año el contrato de mantenimiento de esas once unidades con Collins Aerospace, y en 420 millones lo invertido desde 2007 en el traje de nueva generación, con más de 1.000 millones previstos antes de que vuelen las dos primeras unidades. Esa aritmética, y no un precio unitario, es la que explica el interés en sustituirlas.

El traje naranja que se veía en los lanzamientos del transbordador, o el traje blanco de SpaceX, cumplen una función distinta: proteger a la tripulación de una despresurización dentro de la cabina. No tienen soporte vital autónomo ni movilidad para trabajar en vacío durante horas, y su coste es mucho menor, aunque los fabricantes rara vez lo publican.

Para relevar al EMU, la NASA contrató en 2022 servicios de trajes de nueva generación con Axiom Space y Collins Aerospace. El modelo cambió: la agencia ya no compra el traje, sino el servicio, y las empresas conservan la propiedad del diseño. Axiom desarrolla el traje lunar del programa Artemis, presentado en 2023.