¿Cuando inicia la cabina esteril?

El concepto nace en Estados Unidos. En 1981 la FAA incorporó al reglamento de aerolíneas la norma 14 CFR 121.542, la sterile cockpit rule: durante las fases críticas del vuelo los pilotos no pueden dedicarse a tareas ajenas a la operación segura del avión, como documentación no urgente, comidas o conversaciones que no sean operativas. La norma define esas fases como el rodaje, el despegue, el aterrizaje y cualquier vuelo por debajo de 10.000 ft (3.050 m), salvo el crucero. La cabina estéril empieza, por tanto, cuando el avión se pone en movimiento por sus propios medios en tierra, y en el descenso se reactiva al cruzar los 10.000 ft.

Europa adoptó una regla equivalente en las normas Air OPS de EASA (CAT.GEN.MPA.124, aplicable desde 2015), que obliga a los operadores a definir procedimientos de cabina estéril en su manual; la mayoría copia el umbral de 10.000 ft, y algunas lo elevan en aeropuertos de gran altitud.

La regla se escribió tras una serie de accidentes en los que los pilotos, distraídos con charlas ajenas al vuelo, perdieron la conciencia de la situación. El caso de referencia fue el vuelo 212 de Eastern Air Lines, un DC-9 que en septiembre de 1974 se estrelló en la aproximación a Charlotte mientras la tripulación hablaba de política y de coches usados; la NTSB señaló la conversación como factor determinante.

El aviso a la tripulación de cabina se da con una señal convenida, a menudo un ciclo del letrero de cinturones o una llamada por interfono, y desde ese momento la cabina de pasaje no contacta con los pilotos salvo por una emergencia o un dato de seguridad: humo, fuego, un pasajero que manipula una salida. Superado el umbral en el ascenso, otra señal indica que la comunicación vuelve a ser normal.