¿Cuál es el combustible de avión?

Todo el queroseno de aviación civil es, en esencia, el mismo producto, pero recibe nombres distintos según la norma que lo certifica. Jet A-1 cumple a la vez la ASTM D1655 estadounidense y la DEF STAN 91-091 británica, con punto de congelación máximo de −47 °C, y es lo que reposta un avión en cualquier aeropuerto de Europa, Asia, África, Oceanía o Latinoamérica. Jet A, que solo se distribuye en Estados Unidos y algunos aeropuertos canadienses, se fabrica con un punto de congelación de −40 °C, suficiente para los vuelos domésticos y algo más barato de producir. Rusia y otros países del antiguo bloque soviético usan el TS-1, un queroseno más ligero pensado para climas fríos. Los militares occidentales denominan JP-8 al Jet A-1 con aditivos, y las marinas emplean el JP-5, menos inflamable, en portaaviones.

En un aeropuerto la confusión entre combustibles puede ser mortal, así que los sistemas se codifican. Los camiones, los hidrantes y las tapas de los tanques del Jet A-1 llevan un rótulo negro con letras blancas, y los acoplamientos de repostaje a presión tienen un diámetro que no encaja en la boca de un depósito de avgas. La gasolina de aviación, por su parte, se identifica en rojo y se tiñe de azul (100LL) o verde (100). En la aviación ligera el piloto comprueba el color y el olor de una muestra drenada antes de cada vuelo, precisamente para detectar que no le han cargado queroseno en un motor de pistón, un error que ha causado accidentes.

Un aeropuerto grande consume cantidades que solo se pueden mover por oleoducto: Heathrow o Madrid-Barajas reciben el queroseno por tubería desde refinerías o terminales portuarias, lo almacenan en parques de tanques con capacidad para varios días y lo distribuyen por una red de hidrantes enterrados bajo la plataforma. Un Boeing 777-300ER puede cargar hasta 181 000 L en un vuelo de largo radio y un A380, unos 320 000 L, cifras que hacen inviable el camión cisterna en las posiciones de contacto. Cada litro que llega al ala ha pasado, como mínimo, por tres etapas de filtrado y una comprobación de agua libre.

El queroseno se compra por tonelada en mercados regionales (Róterdam, Singapur, la costa del Golfo de México) y su precio sigue al del petróleo con un diferencial propio; a finales de 2024 rondaba los 800-900 dólares por tonelada (dato de diciembre 2024). Para el operador cuenta el peso, no el volumen: una densidad de 0,8 kg/L significa que 100 000 L son 80 t, y esa masa determina cuánto puede cargar el avión y cuánto combustible adicional quema solo para transportar el propio combustible.