¿Como se genera la gravedad en el espacio?

El error de partida está en la palabra «generar». La gravedad es una propiedad de la masa y se extiende sin límite; solo se debilita con el cuadrado de la distancia. A los 400 kilómetros de altitud típicos de la Estación Espacial Internacional, la aceleración de la gravedad sigue siendo cercana al 90 % de la que se mide en el suelo. Si la estación pudiera detenerse en seco a esa altura, caería como una piedra.

Lo que se pierde a bordo es la sensación de peso. Estación y tripulación caen juntas hacia la Tierra con la misma aceleración, y al caer con ella el suelo no empuja a nadie. Esa es la caída libre permanente que llamamos microgravedad: no ausencia de gravedad, sino ausencia de fuerza de contacto. Un ascensor con el cable cortado produce el mismo efecto durante unos segundos, y los aviones que describen parábolas lo consiguen durante unos veinte segundos por maniobra.

Si se quiere devolver el peso a una tripulación, la vía conocida es la rotación. Un módulo cilíndrico que gira empuja a sus ocupantes contra la pared exterior, y esa fuerza centrífuga es indistinguible de la gravedad para quien está dentro. La aceleración depende del radio y de la velocidad angular: cuanto menor sea el radio, más rápido hay que girar, y por debajo de cierto tamaño las diferencias entre la cabeza y los pies, junto al efecto Coriolis, provocan mareo.

La otra manera es acelerar continuamente la nave. Un motor que mantuviera una aceleración constante crearía peso hacia la popa, pero ningún sistema de propulsión actual puede sostener ese empuje durante días.

Ninguna estación operativa ha incorporado un módulo giratorio. El coste estructural, la complejidad de las juntas rotatorias y el hecho de que la microgravedad sea justamente el objetivo científico de la ISS explican esa ausencia. La investigación sobre pérdida ósea y muscular avanza con ejercicio y fármacos, no con rotación.