¿Cómo aterrizar un avión?

Un aterrizaje empieza mucho antes de ver la pista. En el descenso, la tripulación consulta el parte meteorológico del aeropuerto, elige la pista y el procedimiento de aproximación, calcula la velocidad de referencia (Vref) en función del peso y la configuración de flaps y comprueba la distancia de aterrizaje disponible frente a la que necesita el avión con la pista seca o mojada. La lista de comprobación fija el ajuste altimétrico, los flaps iniciales y las velocidades objetivo, y se repasa en voz alta el procedimiento de motor y al aire por si hubiera que abortar.

La mayoría de las pistas de aeropuertos comerciales se abordan por una senda de planeo de 3 grados, guiada por el ILS o por satélite, que equivale a descender unos 300 m (1 000 ft) por cada 5,7 km de avance. El avión va extendiendo flaps por etapas y baja el tren a unos 8 km de la pista. A 300 m de altura sobre el terreno, la aproximación debe estar estabilizada: en la senda y el localizador, con la configuración final, la velocidad entre Vref y Vref más 10 o 20 kn según el viento, y un régimen de descenso inferior a 300 m/min (1 000 ft/min). Si algo se sale de esos márgenes, la norma es irse al aire. En aviación general el patrón es similar: tramo de viento en cola paralelo a la pista, base y final, con la velocidad de aproximación fijada como 1,3 veces la de pérdida.

A unos 6 a 9 m (20 a 30 ft) sobre la pista el piloto reduce la potencia a ralentí y levanta suavemente el morro para frenar el descenso, la maniobra conocida como recogida o flare. El objetivo es que el avión toque con el tren principal, con el morro ligeramente alto, en la zona de toma de contacto y con un régimen de descenso de uno o dos metros por segundo. Con viento cruzado se alinea el morro con el timón y se baja un ala hacia el viento. Un avión ligero de tren triciclo se posa igual; uno de patín de cola se lleva hasta la pérdida justo sobre la pista para tocar con las tres ruedas a la vez.

Al tocar, los spoilers se despliegan automáticamente para destruir la sustentación y cargar las ruedas, se aplican los frenos, con antideslizamiento y en los reactores un frenado automático seleccionable, y se abren las reversas para redirigir el chorro de los motores hacia delante. La rueda de morro se baja con suavidad y, por debajo de unos 110 km/h (60 kn), el piloto pasa del timón a la palanca de dirección de la rueda de morro para abandonar la pista por la calle de salida prevista y liberarla para el siguiente vuelo.