¿Cómo afecta la Luna a las mareas?

La gravedad es una de las fuerzas principales que crean las mareas: en 1687 Newton explicó que las mareas oceánicas resultan de la atracción gravitatoria del Sol y la Luna sobre los océanos de la Tierra. El tirón no es uniforme. Las aguas oceánicas del lado más cercano de la Tierra experimentan una atracción gravitatoria mayor de la Luna que las aguas del lado opuesto, lo que eleva un abultamiento de agua en el lado más próximo a la Luna y produce allí una marea alta; al mismo tiempo, las fuerzas inerciales del lado opuesto elevan un abultamiento similar y una segunda marea alta. El resultado es una distorsión estable del océano bajo la cual gira el planeta, de modo que la mayoría de las costas pasan por dos mareas altas y dos bajas en cada rotación.

Las fuerzas generadoras de marea varían de forma inversa al cubo de la distancia al objeto que las genera. Ese cubo es la razón por la que la Luna, pequeña y cercana, supera al Sol, enorme y lejano: la fuerza generadora de marea del Sol es aproximadamente la mitad de la de la Luna, y la Luna es la fuerza dominante que afecta a las mareas terrestres. La masa por sí sola favorecería abrumadoramente al Sol; la proximidad invierte la comparación.

Cuando el Sol y la Luna están alineados, en luna llena o nueva, sus fuerzas gravitatorias actúan en la misma dirección y producen mareas altas y bajas más pronunciadas, llamadas mareas vivas. Cuando se encuentran en ángulo recto respecto a la Tierra, el tirón del Sol cancela en parte el de la Luna y el resultado son mareas altas y bajas menos pronunciadas, llamadas mareas muertas. La geografía local hace el resto: la misma fuerza astronómica produce una subida apenas perceptible en una cuenca y una espectacular en otra, según la forma y la profundidad de la costa.