¿A qué velocidad orbitan los satélites la Tierra?

Un satélite no se mantiene en el aire por propulsión, sino por velocidad: cae constantemente hacia la Tierra, pero se desplaza lateralmente tan rápido que cae más allá de ella. La velocidad necesaria para ello depende de la altura de la órbita. Cuanto más cerca de la Tierra, más fuerte tira de él, y mayor debe ser la velocidad: las órbitas altas son lentas, las bajas vertiginosamente rápidas. Por eso, a la pregunta sobre la velocidad no hay una sola cifra, sino una escala en la que cada altura orbital tiene su propio valor.

Los satélites en órbita terrestre baja vuelan a unos 7,8 kilómetros por segundo y dan la vuelta a la Tierra en unos 90 minutos; así, la Estación Espacial Internacional orbita el planeta unas 16 veces al día. A alturas similares orbitan satélites de observación terrestre y meteorológicos, así como las grandes constelaciones de acceso a internet. Para las estaciones terrestres, esta velocidad significa que un solo satélite permanece visible en el cielo solo unos minutos antes de que el siguiente lo sustituya. Como la atmósfera residual todavía frena en esa zona, estos satélites pierden altura lentamente y se consumen al reentrar si no se les corrige la órbita.

La situación es muy distinta a 35.786 kilómetros sobre el ecuador. Allí, un satélite tarda 23 horas, 56 minutos y 4 segundos en completar una órbita, el mismo tiempo que tarda la Tierra en girar una vez sobre sí misma, y parece inmóvil visto desde el suelo: la base de los satélites de televisión y meteorológicos con antenas fijas. Su velocidad orbital es de unos 3 kilómetros por segundo, muy inferior a la de la órbita baja. Entre ambas se encuentran las órbitas medias, en las que orbitan satélites de navegación como Galileo o GPS; estos necesitan varias horas para completar una vuelta.