¿A que altura estan los astronautas?

La Estación Espacial Internacional vuela en una órbita casi circular de unos 400 km, inclinada 51,6° respecto al ecuador, y completa una vuelta cada 90 minutos: sus ocupantes ven dieciséis amaneceres al día. Esa altura no es fija. El rozamiento con las trazas de atmósfera que quedan allí arriba le hace perder altitud a diario, de modo que la estación se reimpulsa con los motores de las naves visitantes; tras cada maniobra la cota sube unos kilómetros y vuelve a bajar en los meses siguientes.

La china Tiangong se mantiene en un rango parecido de órbita terrestre baja. Por debajo de unos 300 km la atmósfera frena demasiado y la vida orbital se mide en semanas; por encima de unos 1.000 km empieza el cinturón interior de radiación atrapada, un entorno hostil para permanecer meses.

La cota elegida es un compromiso entre el propulsante necesario para llegar y mantenerse, la protección frente a la radiación que ofrece el campo magnético terrestre a esa altura y la posibilidad de un regreso rápido en caso de emergencia. La inclinación de 51,6°, heredada de los lanzamientos desde Baikonur, permite además sobrevolar buena parte de la superficie habitada y facilita el acceso desde casi cualquier base.

Solo veinticuatro personas han salido de la órbita terrestre, todas entre 1968 y 1972 y todas a bordo de naves Apollo. El récord de distancia pertenece a la tripulación de Apollo 13, que al rodear la cara oculta de la Luna en abril de 1970, con la nave averiada, se alejó algo más de 400.000 km de la Tierra; superó la distancia media al satélite porque pasó por detrás de él cerca del apogeo lunar. Desde entonces nadie ha batido esa marca.