Big Week y la llegada del P-51 como escolta de largo alcance

Entre el 20 y el 25 de febrero de 1944, las fuerzas aéreas Octava y Decimoquinta de Estados Unidos desarrollaron la «Big Week», seis días de bombardeo sobre las fábricas alemanas dentro de la Ofensiva Combinada de Bombarderos. Su pieza clave fue el North American P-51 Mustang, el caza de escolta de largo alcance que acababa de entrar en servicio en Europa.

La operación arrancó con una apuesta: el 20 de febrero el pronóstico era tan malo que Jimmy Doolittle, que acababa de relevar a Ira Eaker al frente de la Octava, desaconsejó despegar, pero Carl Spaatz mantuvo la orden. El 24 los objetivos fueron Rostock, Schweinfurt, Gotha y Eisenach; en Schweinfurt la puntería fue buena, aunque los alemanes ya dispersaban su producción.

El balance: 3.300 salidas de bombardero pesado de la Octava y 500 de la Decimoquinta, casi 10.000 toneladas de bombas y entre 194 y 247 bombarderos perdidos, según la fuente que se consulte. Los 600 cazas que se reclamaron derribados superaban la cifra real, pero el golpe a la Luftwaffe abrió el camino al dominio aéreo que hizo posible Normandía.