Duxford Battle of Britain Air Show 2024

El Duxford que hoy acoge este certamen no es un escenario elegido por conveniencia: es el aeródromo donde ocurrió una parte de lo que el certamen conmemora. El campo fue seleccionado en 1917 como aeródromo de instrucción del Royal Flying Corps y en 1925 quedó convertido en base de caza. En agosto de 1938 el tercer Spitfire de serie, el K9789, se entregó allí al Escuadrón 19 de la RAF, la primera unidad que recibió el caza de Supermarine; ese detalle explica por qué la silueta del Spitfire está tan pegada al nombre de Duxford.

En julio de 1940 Duxford era estación sectorial del Grupo 12 del Mando de Caza. Ese mismo mes llegó el Escuadrón 310 (checoslovaco), equipado con Hurricane y formado con pilotos que habían escapado de Francia; después se sumaron el 302 (polaco) y el 611 auxiliar. Desde este campo, Douglas Bader, al mando del Escuadrón 242, desarrolló la táctica del «Big Wing»: hacer despegar juntos tres escuadrones, y más tarde cinco, de Spitfire y Hurricane para caer sobre las formaciones alemanas con una masa de cazas en lugar de con unidades sueltas. La idea fue discutida dentro del propio Mando de Caza y acabó provocando cambios en la cúpula. El 15 de septiembre de 1940, la jornada que hoy se recuerda como Battle of Britain Day, los escuadrones de Duxford despegaron dos veces para repeler a los aparatos alemanes que se dirigían a bombardear Londres.

El último vuelo operativo desde Duxford se realizó en julio de 1961 y la estación cerró como base de la RAF. En 1968 el campo sirvió de escenario para el rodaje de la película «Battle of Britain», y en 1969 el Ministerio de Defensa lo declaró excedente. El permiso definitivo llegó en febrero de 1976: Duxford se convirtió en el primer centro filial del Imperial War Museum. El primer airshow se había celebrado ya en 1973, y la escalada de público fue rápida: una exhibición de junio de 1976 reunió a 45.000 personas, la temporada de 1977 cerró con 167.000 visitantes y la de 1978 con 340.000.

Ese crecimiento se apoyó en las colecciones que viven en el campo. El propio IWM reúne cerca de 200 aeronaves además de vehículos, artillería y embarcaciones; la Duxford Aviation Society, constituida en 1975, custodia la colección civil con el Concorde y el Comet; y a ellas se suman operadores privados como The Fighter Collection y la Aircraft Restoration Company, dedicada a la restauración. Esa concentración de aparatos en estado de vuelo es la que permite que un solo fin de semana de septiembre reúna en Duxford más Spitfire de los que se ven juntos en ningún otro sitio.

El aeródromo conserva una pista de hierba de 880 m y otra de hormigón de 1.503 m orientada 060/240. Su historial no está libre de accidentes: en 2002 un Aero L-39 Albatros de operación privada sufrió un fallo de frenos al aterrizar, se salió de pista y terminó sobre la autopista M11; el alumno piloto murió tras eyectarse a nivel del suelo. El suceso no ocurrió durante este certamen, pero sí llevó a recortar la longitud utilizable de la pista de 1.350 a 1.200 m para ganar margen de seguridad.

Duxford lleva medio siglo organizando exhibiciones, pero la que hoy se llama Duxford Battle of Britain Air Show es una cita monográfica y relativamente reciente. Su antecedente documentado es el Battle of Britain Anniversary Air Show de los días 19 y 20 de septiembre de 2015, montado para el 75.º aniversario de la batalla. Sobre el punto exacto de arranque de la serie las fuentes no coinciden: unas sitúan en 2015 el momento en que la batalla de Inglaterra pasa a ser el tema fijo de la cita de septiembre y otras lo retrasan a 2017. Por eso esta ficha no declara un año de primera edición: se prefiere el hueco declarado a elegir una de las dos versiones.

Lo que sí es constante desde entonces es la fórmula. El certamen ocupa un fin de semana de septiembre —el mes de la batalla—, lo organiza el propio Imperial War Museum y se construye alrededor de tres piezas: la concentración de Spitfire y Hurricane llegados de operadores de todo el Reino Unido, la recreación ambiental en tierra (música en directo, feria de vapor, grupos de historia viva vestidos de 1940) y un final de exhibición, el Duxford Big Wing, que devuelve al aire la formación masiva que Bader ensayó desde este mismo campo. La Battle of Britain Memorial Flight de la RAF es visitante habitual, y sus aparatos —Lancaster, Dakota, Spitfire y Hurricane— aportan el vínculo con la unidad oficial de conmemoración.

Conviene no confundirlo con las otras citas del calendario de vuelo de Duxford: el Summer Air Show de julio, la Flying Evening de agosto y el Flying Finale de octubre son eventos distintos, con su propio cartel; el de septiembre es el monográfico de la batalla.

El aniversario de 2015 abrió con una recreación de despegue de alarma, con los pilotos corriendo hacia sus aparatos; enfrentó a un Buchón y un Me 108 en el papel de intrusos contra un Spitfire y un Hurricane, sacó al Blenheim recién restaurado en formación con tres Hurricane y cerró con 17 Spitfire en formación seguidos de una persecución en cola. Los Red Arrows pusieron el final del domingo.

En 2019 la formación de cierre llegó a los 15 Spitfire y el guion recreó escenas de la película de 1969.

La edición de 2020 se canceló por la pandemia de covid-19.

La de 2021, los días 18 y 19 de septiembre, coincidió con el 85.º aniversario del Spitfire y lo celebró a lo grande: 17 ejemplares distintos de nueve versiones, del Mk I de motor Merlin al Mk XIV de Griffon —catorce de operadores civiles y tres de la Battle of Britain Memorial Flight—, con una formación inicial de Mk I, Mk IX y Mk XIV que, según las crónicas del certamen, no se había visto antes. Fue además el airshow con más público de aquella temporada en Duxford.

En 2022, los días 10 y 11 de septiembre, el final reunió 16 Spitfire y 4 Hurricane, y la edición registró el primer regreso a Duxford de helicópteros de la fuerza aérea checa desde la posguerra; el fin de semana rondó los 30.000 visitantes.

En 2023, el 16 y 17 de septiembre, se formó por primera vez en 28 años la Battle of Britain Memorial Flight junto al B-17G «Sally B», y hubo un homenaje a la piloto Carolyn Grace.

En 2024, el 14 y 15 de septiembre, volaron 14 Spitfire y un Saab B 17 apareció en un airshow británico por primera vez en casi dos décadas.

La edición de 2025, adelantada al 6 y 7 de septiembre, juntó más de medio centenar de aparatos, del Typhoon de la RAF al Lancaster de la Battle of Britain Memorial Flight, con el Big Wing de nuevo como cierre.

Los días 12 y 13 de septiembre de 2026 el certamen se plantea alrededor de otro aniversario: los 90 años del primer vuelo del Spitfire. El IWM lo anuncia como la mayor concentración de Spitfire del Reino Unido de ese año. Al Big Wing de Spitfire y Hurricane se suman el B-17, el Avro Anson y la Battle of Britain Memorial Flight con Dakota III, Spitfire y Hurricane IIc; los Red Arrows vuelan solo el sábado, con siete Hawk T1. El cartel se completa con P-38 Lightning, B-25J Mitchell, P-51D Mustang, Corsair F4U-4, Bearcat F8F-2, Catalina, Lysander, Blenheim y varios Buchones, más dos rarezas continentales: un MiG-17F polaco que solo vuela el domingo y un Breguet Alizé francés. La dirección de la exhibición corre a cargo de Al Lockwood. En tierra continúan la música en directo, la feria de vapor y los grupos de historia viva, con las D-Day Darlings como reclamo musical. La entrada es anticipada: no se venden localidades el mismo día.