Long March 3B/E CZ-3B

El Larga Marcha 3B (CZ-3B, también LM-3B en los documentos en inglés; 长征三号乙 en chino) empezó a desarrollarse en 1986 en la Academia China de Tecnología de Vehículos de Lanzamiento (CALT) para competir en el mercado internacional de satélites de comunicaciones geoestacionarios. Su fórmula consiste en tomar el Larga Marcha 3A como cuerpo central y adosarle cuatro aceleradores de propulsante líquido alrededor de la primera etapa.

En la versión original, cada acelerador mide 15,33 m de longitud y 2,25 m de diámetro, carga 37 700 kg de propulsante y monta un motor YF-25 de 740,4 kN que quema tetróxido de nitrógeno y UDMH durante unos 127 segundos. La primera etapa, de 23,27 m y 3,35 m de diámetro, lleva 171 800 kg de propulsante y cuatro motores YF-21C que suman 2961,6 kN durante 145 segundos. La segunda etapa (12,92 m, 49 400 kg de propulsante) usa el conjunto YF-24E: un motor principal YF-22E de 742 kN y un vernier YF-23F de 47,1 kN. La tercera etapa es criogénica: 12,38 m de longitud, 3,0 m de diámetro, 18 200 kg de hidrógeno y oxígeno líquidos y dos motores YF-75 que dan 167,17 kN durante 478 segundos. El cohete completo mide 54,8 m, pesa 425 800 kg en el despegue y puede situar 11 200 kg en órbita baja o 5100 kg en órbita de transferencia geoestacionaria.

El primer CZ-3B despegó el 14 de febrero de 1996 desde la zona de lanzamiento 2 del Centro de Lanzamiento de Satélites de Xichang, en Sichuan, con el satélite Intelsat 708. Un fallo de guiado dos segundos después del despegue desvió el cohete, que se estrelló contra el suelo a los 23 segundos y destruyó una población cercana. La agencia Xinhua informó de seis muertos y 57 heridos; estimaciones externas hablaron de entre 200 y 500 víctimas, aunque el autor de ese informe descartó después una cifra tan alta porque los indicios apuntan a que la zona se había evacuado antes del lanzamiento. La causa se atribuyó a un cortocircuito en la plataforma de guiado en el momento del despegue.

La participación de Space Systems/Loral en la investigación desató una fuerte polémica en Estados Unidos. En 1997 la agencia de seguridad de transferencia de tecnología del Departamento de Defensa concluyó que China había obtenido un «beneficio significativo» con la revisión, aplicable a sus lanzadores y misiles. En 1998 el Congreso volvió a clasificar la tecnología de satélites como material de guerra, sujeta a las normas ITAR, y desde entonces no se ha autorizado ningún lanzamiento de satélites estadounidenses en cohetes chinos.

El segundo vuelo, el 19 de agosto de 1997, puso en órbita el Agila 2, aunque con poca precisión: el satélite tuvo que gastar propulsante propio para alcanzar su órbita correcta. Siguieron el APStar 2R (16 de octubre de 1997), el Chinastar 1 (30 de mayo de 1998) y el SinoSat 1 (18 de julio de 1998). Tras casi siete años sin volar, el cohete regresó con el APStar 6 el 12 de abril de 2005 y el SinoSat 2 el 28 de octubre de 2006. Todos estos vuelos partieron de la zona 2 de Xichang hacia órbita de transferencia geoestacionaria.

El 13 de mayo de 2007 debutó la versión mejorada 3B/E, con primera etapa y aceleradores alargados, pero la 3B original siguió volando unos años: lanzó el ChinaSat 6B el 5 de julio de 2007 y el ChinaSat 9 el 9 de junio de 2008. El 31 de agosto de 2009, con el indonesio Palapa-D, el motor de la tercera etapa rindió menos de lo previsto y dejó el satélite en una órbita más baja. El satélite compensó con su propio motor, pero su vida útil se redujo a 10,5 años frente a los 15-16 previstos. La investigación encontró una perforación por quemado del generador de gas, probablemente por materia extraña o hielo formado por humedad en los inyectores de hidrógeno líquido. Curiosamente, ese cohete llevaba el número de serie Y8, anterior a los Y10 e Y11 que habían volado antes que él.

Según la lista de Wikipedia, la 3B original hizo además dos lanzamientos dobles a órbita media para el sistema de navegación BeiDou: los Compass-M3 y M4 el 29 de abril de 2012 y los Compass-M5 y M6 el 18 de septiembre de 2012, su último vuelo. Con ese recuento suma 12 lanzamientos: 10 éxitos, un fracaso y un fallo parcial. La relación de Gunter's Space Page solo le atribuye 10 vuelos, el último el del Palapa-D. Hoy está retirada y la 3B/E ocupa su lugar.