Juno I

El Juno I pertenece a la familia de lanzadores Redstone y se obtuvo del cohete de sondeo Jupiter-C, cuya primera etapa venía del misil Redstone. Sobre ella se apilaron tres etapas de combustible sólido derivadas del misil Sergeant, hasta un total de cuatro. La cuarta iba montada sobre el «cubo» giratorio de la tercera y se encendía tras el apagado de esta para llevar la carga a unos 8 kilómetros por segundo, la velocidad orbital. No había guiado en las etapas superiores: el cubo y la cuarta etapa se ponían a girar todavía en la rampa, de modo que la estabilización giroscópica sustituía a un sistema de control de actitud que habría exigido tobera orientable o motores vernier.

El programa era la vía militar del Explorer Project. Tras el lanzamiento soviético del Sputnik 1 el 4 de octubre de 1957 y el fracaso del intento con el Vanguard, la iniciativa recibió fondos para igualar los logros soviéticos; el nombre lo propuso en noviembre de 1957 el director del Jet Propulsion Laboratory, William Pickering, que eligió Juno por la diosa romana y por ser la versión lanzadora de satélites del Jupiter-C. El primer vuelo, el 1 de febrero de 1958, colocó en órbita el Explorer 1, primer satélite estadounidense con éxito y confirmación de la existencia del cinturón de radiación de Van Allen.

El balance del cohete fue tan breve como desigual: seis intentos, tres con éxito y tres fallidos, un 50 % de aciertos. Los que salieron bien llevaron los satélites Explorer 1, Explorer 3 y Explorer 4; el último intento, el 23 de octubre de 1958 desde la rampa 5 de Cabo Cañaveral, terminó en fracaso. Con 21,2 metros de altura, 1,78 de diámetro, 29.060 kilogramos de masa y una capacidad de apenas 11 kilogramos en órbita baja, el Juno I fue enseguida sustituido por el Juno II, derivado del misil Jupiter y no del Redstone.