Short Empire S.33

En 1939 Imperial Airways cursó un encargo de continuación de un S.30 modificado, que recibió la designación S.33. La serie conservaba la misma construcción que sus predecesoras inmediatas, pero volvía a la familia de motores Bristol Pegasus del S.23 original. Las fuentes no coinciden en la versión exacta: el texto de la Wikipedia habla del nuevo Pegasus XI, su lista de variantes de cuatro Pegasus Xc de 920 hp (690 kW), y una enciclopedia australiana atribuye a la serie motores Pegasus XXII de 664 kW (890 hp) y un peso al despegue de 24.041 kg. Un repertorio de versiones resume que los dos aparatos eran en esencia iguales al S.23 y que pasaron directamente a la BOAC. De los tres cascos encargados solo se terminaron dos, Clifton (G-AFPZ) y Cleopatra (G-AFRA); el tercero se desguazó cuando estaba completo al 75 %. Fueron los dos últimos de los 42 hidrocanoas «Clase C».

Con número de construcción S.1025, Clifton fue el cuadragésimo primer hidrocanoa Empire que Short completó y voló en Rochester (Kent). Inscrito en el registro británico a nombre de Imperial Airways el 27 de enero de 1939, voló por primera vez el 9 de abril de 1940, obtuvo el certificado de aeronavegabilidad el 20 de abril y se entregó a British Overseas Airways el 22 de abril de 1940. Su historial australiano le asigna un peso total de 18.380 kg, elevado después a 24.200 kg, una velocidad de crucero de unos 264 km/h y un alcance normal de 1.245 km. Entró en el fondo común de aparatos con el que la BOAC y Qantas Empire Airways cubrían la línea entre Inglaterra y Sídney.

Cuando la entrada de Italia en la guerra, en junio de 1940, cerró el Mediterráneo al correo aéreo, la BOAC y Qantas montaron la ruta de la Herradura entre Durban y Sídney, vía El Cairo, Calcuta y Singapur, con hidrocanoas S.23 y S.33: la BOAC volaba el tramo Durban-Singapur y Qantas el de Singapur-Sídney. Los primeros servicios salieron en ambos sentidos el 19 de junio de 1940 y llegaron el 1 de julio; la frecuencia pasó de semanal a dos veces por semana desde el 22 de agosto de 1940, y en octubre de 1941 Qantas asumió también el tramo Karachi-Singapur. Cleopatra entró en servicio con la BOAC en mayo de 1940 y voló su primer servicio el 5 de junio de 1940, de Poole a Durban. La caída de Singapur, en febrero de 1942, cortó la ruta y dejó a Clifton aislado en el sector oriental.

La BOAC lo cedió en marzo de 1942 a la Real Fuerza Aérea Australiana, que lo requisó como A18-14 (el 9 de marzo según una fuente, el 4 según otra) y lo adaptó en Rose Bay (Sídney) para reconocimiento costero, con un puesto dorsal provisional de ametralladoras; Pacific Wrecks precisa que eran armas de calibre .50 y .30 recuperadas de aviones siniestrados. El 14 de marzo de 1942 despegó de Rose Bay a cargo del teniente de vuelo Caldwell, destinado al 33.º Escuadrón en Townsville, y el resto del mes voló a diario, de día y de noche, entre Townsville y Port Moresby con personal y carga. El 30 de mayo de 1942 transportó al teniente general estadounidense George H. Brett, jefe de las fuerzas aliadas del Pacífico Suroccidental. El 21 de agosto de 1942 pasó al 41.º Escuadrón (transporte marítimo) en Townsville, donde formó con el S.23 Coolangatta (A18-13) el vuelo A, con el código DQ-B, y enlazó Horn Island, Port Moresby y Merauke. En enero de 1943 recibió el indicativo VH-CRC; se le retiró el armamento y se le reforzó el casco.

Entretanto, el 13 de julio de 1942 se había dado de baja del registro británico y su propiedad pasó a Qantas a cambio de Cooee (VH-ABF), un S.23 de Qantas que el corte de la ruta había dejado aislado en el sector occidental. La RAAF lo devolvió a Qantas en Rose Bay el 25 de junio de 1943 y el 1 de julio quedó inscrito en Australia como VH-ACD.

Clifton se perdió el 18 de enero de 1944 en Rose Bay, en un aterrizaje nocturno de prácticas: el comandante A. L. Ashley se entrenaba bajo la instrucción del comandante W. Hussey cuando el aparato rebotó, entró en pérdida y, al golpear de nuevo el agua, se le abrió el casco. Se varó en la orilla, pero la entrada de agua salada lo hizo irreparable y se desguazó para aprovechar sus piezas. Cleopatra siguió con la BOAC toda la guerra: su último servicio terminó en Poole el 5 de noviembre de 1946 y se desguazó ese mismo año. Como muchos aparatos de la clase C, los S.33 figuran entre los remotorizados durante la guerra con Bristol Pegasus XXII de 1.010 hp (750 kW).