Mitsubishi A6M Zero A6M7 Tipo 0 Modelo 62/63

El A6M7, designado por la Armada Imperial Japonesa como Caza Embarcado Tipo 0 Modelo 62 y Modelo 63, fue la última variante del Zero que llegó a producirse en serie y a entrar en servicio. Nació de un requisito de la Armada que pedía una versión dedicada al ataque y al bombardeo en picado, capaz de operar desde los portaaviones más pequeños que quedaban en la flota; otras fuentes lo explican como un sustituto del ya obsoleto bombardero en picado Aichi D3A. En cualquier caso, el A6M7 formalizó una tendencia que ya existía en las unidades de primera línea, donde el Zero se venía usando como cazabombardero improvisado, y la convirtió en una configuración de fábrica.

Estructuralmente, el Modelo 62 partía del A6M5c (Modelo 52 Hei) y el Modelo 63 del A6M6 (Modelo 53), de modo que ambos heredaban el armamento reforzado de finales de 1944: dos cañones Tipo 99 de 20 mm en las alas y tres ametralladoras Tipo 3 de 13,2 mm, una en el morro y una en cada plano; en los últimos aparatos se suprimió el arma del morro. La diferencia sustancial estaba bajo el fuselaje: un soporte ventral, compartido con el anclaje del depósito lanzable, preparado para una bomba de 250 kg y, en los aviones destinados a misiones especiales, una de 500 kg. Para resistir la salida de un picado con esa carga se reforzó la estructura interna del estabilizador horizontal, se aumentó el espesor del revestimiento inferior del fuselaje y se robusteció el estabilizador vertical. Bajo las alas se instalaron topes fijos para bombas y cohetes y se previó la instalación de dos depósitos lanzables de 350 litros, uno bajo cada plano, que devolvían al avión parte del alcance perdido al ceder la posición ventral a la bomba.

La motorización explica la existencia de dos números de modelo para un mismo A6M7. El proyecto contemplaba el Nakajima Sakae 31 con inyección de agua y metanol, el mismo motor con el que el A6M6 debía recuperar velocidad. Sin embargo, la puesta a punto de ese sistema se retrasó y la homologación del Sakae 31 no terminó hasta comienzos de 1945. La solución fue producir en paralelo dos versiones: el Modelo 62, con el Sakae 31a o 31b sin inyección (1.210 hp al despegue según las fuentes japonesas, aunque la Wikipedia inglesa cita 1.130 hp), y el Modelo 63, con el Sakae 31 completo, del que se esperaban 1.300 hp. La Armada dio prioridad al Modelo 62: el equipo de inyección pesaba unos 100 kg y su tanque de 70 litros elevaba el sobrepeso por encima de 170 kg, con una pérdida de maniobrabilidad que no se consideró aceptable, y además el sistema resultaba poco fiable y reducía la disponibilidad de los aviones. El Modelo 63 se construyó en cantidades muy reducidas, en parte con motores Sakae 31 que estaban almacenados a la espera de la homologación.

Las cifras publicadas para el Modelo 62 dan un peso en vacío de 2.055 kg y un peso normal en carga de 3.040 kg, con una velocidad máxima de 563 km/h a 6.400 m, un ascenso a 6.000 m en 7 minutos y 58 segundos y un techo práctico de 10.180 m; la velocidad límite en picado era de 740,8 km/h. Las dimensiones no cambiaron respecto a la familia del Modelo 52: 11,0 m de envergadura, 9,121 m de longitud, 3,57 m de altura y 21,30 m² de superficie alar. La capacidad de combustible era de 510 litros en las alas, más 140 litros de agua-metanol en el fuselaje en la versión con inyección y un depósito lanzable de 300 litros, lo que daba un alcance normal de 1.520 km y, en sobrecarga, treinta minutos a plena potencia más 2.190 km. La carga externa podía elegirse entre dos bombas de 60 kg, una de 250 kg o una de 500 kg.

Sobre el inicio de la producción hay discrepancia entre las fuentes: la Wikipedia japonesa fija el arranque de la fabricación en serie de los Modelos 62 y 63 en febrero de 1945, mientras que la inglesa y Pacific Wrecks lo sitúan en mayo de 1945. Mitsubishi construyó 158 Modelo 62; la cifra de Nakajima no está documentada, aunque se estima en varios centenares. Con ello el A6M7 se convirtió en el último modelo de Zero producido en cadena, ya que el A6M8 con motor Kinsei no pasó de los prototipos. En su corta vida operativa el Modelo 62 se utilizó como cazabombardero y, sobre todo, en ataques kamikaze contra la flota aliada durante los últimos meses de la guerra, con la bomba de 500 kg fijada al soporte ventral. Llegó a proyectarse una variante simplificada del Modelo 62 destinada exclusivamente a misiones especiales, que no pasó del papel. Un ejemplar del Modelo 62 se conserva expuesto en el Museo Yamato de Kure.