Mitsubishi A6M Zero A6M5 Tipo 0 Modelo 52

En 1943 la ventaja del Zero se desvanecía. Los P-38 Lightning, F6F Hellcat y F4U Corsair superaban al A6M en velocidad, blindaje y potencia de fuego, y el sucesor previsto, el A7M Reppu, no llegaba. La Armada japonesa reclamó una versión mejorada como puente. Mitsubishi la obtuvo en junio de 1943 modificando un A6M3: la designación provisional fue «Modelo 22 Kai» (22 modificado). El ala volvió a acortarse a los 11,0 m del Modelo 32, pero esta vez con puntas redondeadas y sin mecanismo de plegado, y se revisaron alerones, aleta compensadora y flaps. El prototipo voló en agosto de 1943, y ese mismo mes una orden del Ministerio de Marina lo adoptó como Zero Modelo 52. Las fuentes discrepan en el detalle: la tabla técnica de la Wikipedia japonesa fecha la finalización del prototipo en abril de 1943, mientras que las inglesas hablan de la conversión en junio y del primer vuelo en agosto.

El rasgo externo más reconocible del Modelo 52 es su sistema de escape: en lugar de un colector común, cada cilindro expulsa los gases por un tubo propio orientado hacia atrás y repartido alrededor de la parte delantera del fuselaje, de modo que el chorro aporta un empuje adicional. Los nuevos escapes exigieron persianas del capó con muescas y placas térmicas tras cada tubo. El resultado fue notable: con el mismo Sakae 21 del Modelo 32 y casi 200 kg más de peso en orden de combate, el 52 ganaba unos 20 km/h y mejoraba la trepada. Los primerísimos aparatos, sin embargo, salieron aún con el colector del Modelo 22 y sus persianas: la investigación de Bunzo Komine, publicada por Kenji Miyazaki, sitúa ese arreglo entre los números de fabricación 3904 y 4103, y lo corroboran parcialmente dos restos con los números 4007 y 4043. Según el manual de vuelo, el 3904 fue el primer Modelo 52, probablemente el propio prototipo. El sistema mostró también un inconveniente: los tubos inferiores, de la misma longitud que los superiores hasta el aparato 4550, quemaban las puertas del tren y calentaban los neumáticos, por lo que desde el 4551 Mitsubishi montó tubos inferiores acortados y añadió placas de protección.

El Modelo 52 fue evolucionando en la cadena. A partir del número 4274 los depósitos alares recibieron extintores automáticos de dióxido de carbono, la primera medida de protección seria en un caza que había hecho de la ligereza su seña de identidad; el propio estudio de lecciones de la Operación I-Gō, en abril de 1943, había admitido que la mayoría de los derribos se debían al incendio y que evitarlo multiplicaría la capacidad de combate. Desde el 4354 la radio pasó a ser el equipo Tipo 3 Kū-1, con el mástil de antena ligeramente más corto. El revestimiento del ala se engrosó respecto a los modelos anteriores, lo que elevó la velocidad límite de picado. La producción arrancó en Mitsubishi en agosto de 1943 y Nakajima la asumió también, en su planta de Koizumi (prefectura de Gunma), desde diciembre de 1943; la mayor parte de los Modelo 52 salió de hecho de Nakajima.

Con 1.130 CV al despegue, el Modelo 52 alcanzaba 565 km/h a 6.000 m y trepaba a esa altura en 7 minutos y 1 segundo; su techo práctico era de 11.740 m y la velocidad límite de picado de 666,7 km/h. Medía 9,121 m de longitud y 3,57 m de altura, con 21,30 m² de superficie alar; el peso en vacío era de 1.876 kg y el peso normal en orden de combate de 2.607 kg según la recopilación de Nozawa (3.007 kg en sobrecarga), o 2.733 kg según la tabla de variantes. Con 60 L en el fuselaje y 430 L en las alas el alcance normal era de 1.921 km, y con depósito ventral de 320 L y alas a 520 L llegaba a 3.360 km. El armamento eran dos cañones Tipo 99 Modelo 2 de 20 mm con 100 disparos por arma y dos ametralladoras Tipo 97 de 7,7 mm con 700 disparos cada una, más dos bombas de 30 o 60 kg.

Del 52 derivaron el 52 Kō (cañones de alimentación por cinta), el 52 Otsu (ametralladora de 13,2 mm y parabrisas blindado) y el 52 Hei (tres armas de 13,2 mm, más blindaje y lanzacohetes), además de conversiones a caza nocturno con un cañón oblicuo, a cazabombardero con una bomba de 250 kg en lugar del depósito ventral y a entrenador biplaza A6M5-K. Contando esas subvariantes, la serie 52 fue la más numerosa de todos los Zero, con unos 6.000 aparatos. En la batalla del mar de Filipinas, en junio de 1944, equipaba las unidades de primera línea; sin embargo, pilotos veteranos como Iyozō Fujita recordaban que los novatos volaban mejor en el ágil Modelo 21 y que en los combates de interceptación los derribados eran a menudo los veteranos a los mandos del 52. Tras Leyte, el 52 fue el avión kamikaze por excelencia. El ejemplar con número 61-120 es hoy el único Zero que vuela con un motor Sakae original, y el A6M5 capturado en Saipán y conservado en el National Air and Space Museum de Washington es una de las referencias museísticas de la variante.