McDonnell Douglas F-4 Phantom II F-4J

El F-4J fue la versión mejorada del F-4B para la US Navy y el Cuerpo de Marines, concebida con el acento puesto en el combate aire-aire pero con capacidad de ataque al suelo ampliada. Tres F-4B se transformaron en prototipos YF-4J para desarrollar la variante, que voló por primera vez en mayo de 1966. Las entregas comenzaron ese mismo año y terminaron en 1972, con 522 aviones construidos. Fue el último Phantom de nueva construcción para la aviación naval estadounidense, y su diseño sirvió además de base para el F-4K de la Royal Navy: el pedido británico iba a apoyarse inicialmente en el F-4B, pero un cambio de planes llevó a McDonnell a partir del F-4J.

El cambio más importante estaba en la aviónica. El F-4J montaba el radar de impulsos Doppler AN/APG-59 integrado en el sistema de control de tiro Westinghouse AN/AWG-10, que le daba capacidad operativa de detección y disparo hacia abajo —fue el primer caza del mundo en disponer de ella—, un nuevo sistema integrado de control de misiles y el sistema de bombardeo AN/AJB-7 para la misión de ataque. Prescindía del sensor infrarrojo bajo el morro de los primeros F-4B.

Los motores eran dos General Electric J79-GE-10 de 17,844 lbf de empuje con poscombustión cada uno. Para reducir la velocidad de apontaje se adoptó un estabilizador ranurado y los alerones caían automáticamente 16,5 grados con el tren y los flaps desplegados; las ruedas principales, más grandes, obligaron a añadir abultamientos en el extradós del ala similares a los del F-4C de la USAF. Los asientos eyectables pasaron a ser de tipo cero-cero. Todo este paquete aerodinámico se aplicó después a los F-4B modernizados como F-4N bajo el proyecto Bee Line, iniciado en 1972.

El F-4J fue el Phantom naval de la segunda mitad de la guerra de Vietnam. Los escuadrones de la US Navy realizaron 84 despliegues de combate con F-4B, F-4J y F-4N, reclamaron 40 victorias aire-aire y perdieron 73 Phantom en combate —siete frente a aviones enemigos, 13 por misiles tierra-aire y 53 por artillería antiaérea— más otros 54 en accidentes. El episodio más célebre del F-4J llegó el 10 de mayo de 1972, cuando el teniente Randy «Duke» Cunningham y el alférez de navío William P. Driscoll, con el indicativo Showtime 100, derribaron tres MiG-17 en una sola misión y se convirtieron en los primeros ases estadounidenses de la guerra; en el regreso, un misil tierra-aire dañó su avión y la pareja lo mantuvo en vuelo solo con timón de dirección y poscombustión hasta poder eyectarse sobre el mar. Fueron el único piloto y el único oficial de intercepción radar de la Armada que alcanzaron esa condición, y lo hicieron a bordo de un F-4J.

Un F-4J se convirtió en avión de control de blancos DF-4J y otros dos en entrenadores de guerra electrónica EF-4J. El tipo equipó también, entre 1969 y 1974, al escuadrón de demostración de la US Navy, los Blue Angels, con base en NAS Pensacola. Entre los muchos escuadrones de caza de la Armada y de los Marines que lo volaron figuran VF-21, VF-33, VF-92, VF-102, VF-114, VF-142, VF-154 y VF-194, o VMFA-333 y VMFA-451.

A partir de 1977, año del primer vuelo del F-4S, buena parte de la flota de F-4J se reconstruyó con ese estándar: motores J79-GE-17 sin humo de 17,900 lbf, radar AWG-10B con circuitos digitalizados, el visor de casco Honeywell AN/AVG-8 VTAS —el primer sistema de puntería montado en casco operativo del mundo—, refuerzos estructurales y slats de borde de ataque para mejorar la maniobrabilidad. Los últimos F-4S se retiraron de los escuadrones desplegables de la US Navy en 1987, y el 18 de enero de 1992 un F-4S protagonizó el último vuelo de un Phantom en los Marines.

En 1984 el Reino Unido compró 15 F-4J con pocas horas de vuelo a la US Navy para compensar a la OTAN por los Phantom desviados a las Malvinas. Conservaron sus J79 y su aviónica estadounidense, recibieron algún equipo británico y se designaron F-4J(UK) (series ZE350 a ZE364), aunque la RAF también los llamó Phantom F.3; los operó únicamente el 74 Squadron en defensa aérea hasta 1991.

Entre los conservados destaca el F-4J con número de serie 153077 expuesto en el Patriots Point Naval & Maritime Museum de Carolina del Sur, con los colores de la VMFA-333 de los Marines, cedido por el National Naval Aviation Museum de Pensacola y llegado al museo en 1991.