Lockheed P-38 Lightning P-38M

El uso nocturno del Lightning no nació en una oficina técnica, sino en las propias unidades. En el Pacífico Sur, los destacamentos de la 6.ª Escuadrilla de Caza que volaban el Douglas P-70 en Nueva Guinea y en Guadalcanal emplearon también P-38G como cazas nocturnos, y el de Nueva Guinea llegó a convertir dos Lightning en biplazas que llevaban un radar SCR-540 dentro de un depósito lanzable; la unidad se disolvió antes de que pudieran probarse en combate. En febrero de 1944, la 418.ª Escuadrilla de Caza Nocturna, destacada en Dobodura (Papúa Nueva Guinea), montó radar en sus P-38, que hasta entonces dependían de los reflectores para encontrar al enemigo en la oscuridad; un teniente apellidado Richardson y un mecánico de radar recibieron la Legión al Mérito por aquel trabajo. P-38G y P-38J sin modificar siguieron volando de noche en Nueva Guinea y Guadalcanal, con unas pocas interceptaciones logradas, y en Filipinas la 547.ª Escuadrilla de Caza Nocturna usó con cierto éxito, a finales de 1944 y comienzos de 1945, dos P-38J monoplazas equipados con radar APS-4.

El motivo de fondo era un hueco en el inventario de las Fuerzas Aéreas del Ejército: el Northrop P-61 Black Widow, el caza nocturno construido como tal, llegaba con retraso. Mientras tanto, en Wright Field se adaptó un P-38J como banco de pruebas del radar AN/APS-4. Primero se instaló en un contenedor bajo el fuselaje, detrás de la rueda de morro, pero las vainas expulsadas al disparar las armas del morro lo golpeaban, así que se trasladó bajo el ala, por fuera del motor derecho. Siguieron otras conversiones de P-38J, algunas biplazas con el segundo tripulante a cuestas del piloto, para el 481.º Grupo de Entrenamiento Operativo de Caza Nocturna, que se encargó de los ensayos de campo.

Con esa experiencia, las Fuerzas Aéreas encargaron a Lockheed a finales de 1944 (en octubre, según History of War) la conversión de un P-38L en caza nocturno específico. El operador de radar ocupaba una segunda cabina detrás del piloto y algo más alta, con una cubierta propia que prolongaba la carlinga; así veía por encima de la cabeza de su compañero, pero el espacio era tan escaso que se preferían operadores de baja estatura. El radar, el AN/APS-6 según la mayoría de las fuentes (History of War habla del AN/APS-4), iba en un contenedor alargado bajo el morro, por delante de las compuertas de la rueda delantera. El avión se pintó de negro mate y recibió apagallamas cónicos en las bocas de las armas. Los motores eran Allison V-1710-111/113 con turbocompresor.

La fecha del primer vuelo no coincide entre fuentes: History of War la sitúa el 5 de enero de 1945, y ModelPlanes.de dice que el primer vuelo con todas las modificaciones instaladas fue en febrero de 1945. Ese prototipo solo hizo seis vuelos antes de destruirse, pero las Fuerzas Aéreas pidieron igualmente 75 conversiones similares de P-38L, que recibieron la designación P-38M Night Lightning. La cifra de 75 es la de la Wikipedia en inglés, alemán y francés; un aficionado que investigó la historia de la 418.ª Escuadrilla calcula unas 80 conversiones. Pese a los añadidos externos, el rendimiento apenas se resintió: el P-38M era más rápido que el P-61, según el Museum of Flight en más de 30 millas por hora frente al P-61A, y en conjunto rendía mejor que el P-61B, aunque arrastraba algunas limitaciones operativas. Fue uno de los primeros cazas estadounidenses equipados con radar.

Las pruebas del primer P-38M de serie empezaron en julio de 1945, y ese mismo mes llegaron cinco aviones a un centro de instrucción en Hammer Field (California). Formar a las tripulaciones en el nuevo avión retrasó su despliegue. Las fuentes no se ponen de acuerdo en lo que ocurrió después: varias Wikipedia y ModelPlanes.de afirman que el Night Lightning cumplió algunas misiones en el Pacífico casi al final de la guerra sin entablar combate alguno, mientras que History of War sostiene que no entró en servicio activo hasta terminada la contienda.

El destino más documentado del P-38M es la ocupación de Japón. A comienzos de 1946 la 418.ª Escuadrilla de Caza Nocturna, con base en Atsugi, al suroeste de Tokio, recibió cuatro P-38M convertidos desde P-38L en Filipinas. Cuando la escuadrilla volvió a Okinawa a principios de marzo, los Night Lightning se quedaron en Japón y pasaron a la 421.ª Escuadrilla de Caza Nocturna de Itazuke, en Kyushu, mientras la mayoría de los P-61 de la unidad se daban de baja. Entre los aparatos más reproducidos figura el 44-27234, un antiguo P-38L convertido en P-38M.

El episodio más llamativo del P-38M llegó en 1954. La Fuerza Aérea de Liberación organizada por la CIA voló un P-38M en apoyo del golpe de Estado de Guatemala, y el 27 de junio de 1954 ese avión lanzó bombas de napalm que destruyeron en Puerto San José el carguero británico Springfjord, que estaba cargando algodón y café guatemaltecos. Otro ejemplar, el 44-53097 que hoy exhibe el Museum of Flight de Seattle, fue uno de los últimos Lightning fabricados: salió como P-38L, se convirtió en P-38M para su entrega a las Fuerzas Aéreas del Ejército, sirvió en la Fuerza Aérea de Honduras en los años cincuenta y, tras pasar por varios propietarios privados, lo compró Doug Champlin en 1983, que lo devolvió a la configuración monoplaza del P-38L.