Hawker Hurricane Mk IIC

El Hurricane Mk IIC fue la variante más producida de toda la familia y la que, en la práctica, definió la segunda vida del caza de Sydney Camm: la de avión de ataque al suelo. Nació de la unión de dos líneas de trabajo distintas. La primera era la célula Mk II, con el Rolls-Royce Merlin XX de dos velocidades de sobrealimentación y 1.280 hp, cuyo prototipo voló el 11 de junio de 1940 y que devolvió al Hurricane parte del rendimiento perdido frente a los últimos cazas del Eje. La segunda era la idea, mucho más antigua, de armar el avión con cañones: una especificación de 1935 ya pedía un caza con cuatro cañones de 20 mm, pero en aquel momento el peso del armamento castigaba demasiado las prestaciones y el contrato fue a parar al Westland Whirlwind. Hawker retomó el asunto en 1939 convirtiendo un Mk I para llevar un Oerlikon de 20 mm bajo cada ala; los ensayos con un par de cañones externos comenzaron en mayo de ese año y, entre junio y agosto de 1940, se probó ya la instalación interna con dos Hispano-Suiza dentro de cada plano. En noviembre de 1940 el taller experimental fabricó a mano treinta juegos de alas de cuatro cañones, aprovechando planos dañados en la zona de la bahía de armas, y la versión entró en producción como Mk IIC a comienzos de 1941.

El ala del IIC era una modificación ligera del ala «universal» del Mk IIB. Además de los cuatro Hispano Mk II, dos por plano, incorporó pronto un soporte para una bomba de 250 o 500 libras bajo cada ala y, más tarde, depósitos auxiliares de combustible. Las pruebas con depósitos externos habían empezado en mayo de 1940, las de bombas en abril de 1941 y los primeros ensayos del Mk II con bombas de 500 libras datan de febrero de 1942; la mayoría de los Mk II se construyeron o se modificaron para llevar cargas externas. Con esa configuración el avión pasó a llamarse popularmente «Hurribomber», y alrededor de tres cuartas partes de los IIC acabaron convertidos en cazabombarderos. Un lote de cuarenta IIC salió de fábrica con los soportes ya montados bajo la designación administrativa IIE, que la RAF rebautizó luego como IICB; un mensaje al Oriente Medio del 31 de octubre de 1942 aclaró que el IIE nunca fue una marca oficial.

El avión conservó las dimensiones del resto de los Mk II: 12,19 m de envergadura, 9,83 m de longitud y unos 4 m de altura. Según la ficha del ejemplar del National Air and Space Museum, el peso máximo era de 3.951 kg y la velocidad punta rondaba los 538-550 km/h, con el Merlin XX de 1.280 hp; el armamento de cuatro cañones podía complementarse con dos bombas de 250 o 500 libras u ocho cohetes de 3 pulgadas. El propio museo señala que, para 1941, el Hurricane ya no podía medirse con los cazas de la Luftwaffe en altura, pero que su construcción robusta, su plataforma de tiro estable y su enorme potencia de fuego lo convertían en el avión ideal para el apoyo cercano.

En servicio, el IIC sustituyó gradualmente a las versiones anteriores desde mediados de 1941. Sobre el canal de la Mancha realizó incursiones a baja cota («Rhubarb») contra trenes, vehículos, aeródromos y tráfico costero de la Francia ocupada. En Gran Bretaña fue además el principal caza nocturno monoplaza del Mando de Caza durante el Blitz de 1941, y en 1942 los IIC operaron como intrusos nocturnos sobre Europa: el teniente de vuelo Karel Kuttelwascher, del 1.º Escuadrón, reclamó 15 bombarderos alemanes en esas misiones y fue el máximo anotador del tipo. Ese mismo año se fabricaron doce Hurricane II C(NF), cazas nocturnos con radar de intercepción manejado por el piloto. A finales de 1941 había ya dieciocho escuadrones de ultramar equipados con el Mk IIC.

En el Mediterráneo y el desierto occidental, los IIC tropicalizados defendieron Malta durante el asedio y, tras la victoria británica en El Alamein, castigaron duramente a las columnas alemanas e italianas en retirada por Libia y Túnez. En el Lejano Oriente, donde el Hurricane siguió siendo caza de primera línea mucho después de haber sido relevado en Europa, el IIC se generalizó durante 1943 justo cuando el Spitfire llegaba a la India y asumía la misión de caza pura; el Hurricane de cañones se convirtió entonces en la columna vertebral del apoyo táctico de la RAF en Birmania, actuando desde pistas rudimentarias en el Arakán, en Imphal-Kohima y durante la reconquista de Rangún hasta 1945.

La Unión Soviética fue el mayor receptor extranjero: el expediente británico AIR 22/310 registra 1.182 Mk IIC enviados o entregados a la URSS, de los que 46 se perdieron antes de llegar y 117 fueron rechazados, dentro de las 2.776 células Mk II embarcadas hacia Rusia. Los envíos de IIC comenzaron a finales de 1942 y la mayoría fue directamente a las unidades de defensa aérea PVO. En 1944, los escuadrones 351 y 352 de la RAF formados por partisanos yugoslavos se entrenaron con Hurricane Mk IIC en Libia antes de pasar a Mk IV y Spitfire Mk V. Hubo también sesenta Sea Hurricane Mk IIC navalizados, construidos por Hawker entre noviembre de 1942 y mayo de 1943, y en 1946 Hawker derivó el T Mk IIC biplaza de entrenamiento, del que solo se fabricaron dos para la Fuerza Aérea Imperial iraní.

La producción se prolongó hasta el final: el último Hurricane construido de los 14.233 salidos de Hawker, Gloster, Canadian Car and Foundry y Fairey fue un Mk IIC, el PZ865 «The Last of the Many», que voló por primera vez en Langley el 22 de julio de 1944 y que Hawker retuvo para ensayos en lugar de entregarlo a la RAF. Hoy vuela con el Battle of Britain Memorial Flight en RAF Coningsby, junto al LF363, un IIC que voló por primera vez el 1 de enero de 1944 y se considera el último Hurricane en entrar en servicio en la RAF; desde 2010 el PZ865 ha lucido los colores del IIC HW840 del 34.º Escuadrón en el Sudeste Asiático y, desde 2020, el negro de los cazas nocturnos del 247.º. Otro IIC bien documentado es el LF686, fabricado en Langley a comienzos de 1944 y destinado a la 41 OTU; convertido en célula de instrucción 5270M en 1945, fue cedido al Smithsonian a cambio de un Typhoon, trasladado a Estados Unidos en 1969 y restaurado entre 1989 y el cambio de siglo para exponerse en el Udvar-Hazy Center. Ejemplares estáticos se conservan también en Bruselas (LF658) y Johannesburgo (LD619).

Las cifras de producción varían según la fuente: historyofwar y otras publicaciones dan 4.711 IIC construidos o convertidos a partir de IIA y IIB, mientras que la Wikipedia inglesa recoge 4.751 fabricados por Hawker entre febrero de 1941 y julio de 1944; en cualquier caso, ninguna otra versión del Hurricane se acercó a esa cantidad.