Douglas DC-4 C-54M

El C-54M no fue una versión de fábrica del Skymaster, sino una modificación de campaña nacida de una urgencia logística concreta: el bloqueo soviético de Berlín. Cuando en 1948 la Unión Soviética cortó los accesos terrestres a los sectores occidentales de la ciudad, los aliados tuvieron que abastecer a la población de la ciudad exclusivamente por aire, y una parte esencial de esa carga fue el carbón. Los C-54 y los R5D de la Marina, con más de 300 aparatos, formaron la columna vertebral de la aportación estadounidense al puente aéreo, y para exprimir la capacidad de carga en un tráfico de ida y vuelta muy corto entre las bases de la Alemania occidental y aeródromos como Tempelhof se decidió aligerar al máximo un lote de células.

La base elegida fue el C-54E, la subserie que había introducido una nueva revisión de los depósitos de combustible y la posibilidad de convertir rápidamente la cabina de pasaje a carga, y de la que Douglas había construido 125 unidades. Treinta y ocho de ellas se transformaron en transportes de carbón bajo la designación C-54M: se retiraron los depósitos suplementarios de combustible, innecesarios en etapas tan cortas, y todo el acondicionamiento interior que no aportaba nada a la misión (revestimientos, equipamiento de pasaje y demás «comodidades»), de modo que cada kilogramo ahorrado en peso vacío se convertía en carbón embarcado. El resultado era un avión de bodega desnuda dedicado a una única mercancía. Los berlineses bautizaron a la procesión de Skymaster como «Rosinenbomber» (bombarderos de pasas) por los pequeños paracaídas con golosinas que algunas tripulaciones dejaban caer a los niños bajo la senda de aproximación; los C-54M cargados de carbón fueron parte de esa misma corriente ininterrumpida de aterrizajes.

La cifra de 38 conversiones es la que recogen las listas de variantes de referencia (Wikipedia en inglés, «List of Douglas C-54 Skymaster variants», y el perfil histórico del centro logístico de Tinker publicado por DVIDS, que describe la retirada de depósitos y equipamiento). La Wikipedia en alemán, sin embargo, afirma en el cuerpo del artículo que fueron 27 los C-54E convertidos a C-54M, aunque en su propia tabla de variantes repite la cifra de 38; esta ficha conserva el 38 de las fuentes principales y deja constancia de la discrepancia.

La letra «M» volvió a emplearse poco después para una modificación de naturaleza muy distinta. Con la guerra de Corea, iniciada en 1950, el C-54 se convirtió en el principal avión del puente aéreo transpacífico, y hacía falta capacidad de evacuación sanitaria: 30 C-54E se transformaron en ambulancias aéreas con la designación MC-54M, equipadas para transportar literas y personal médico. Una sola de esas MC-54M se reconvirtió más tarde en transporte de personalidades como VC-54M. Según la Wikipedia en alemán, en los años sesenta la USAF transformó en total 15 Skymaster en transportes VIP (cuatro C-54D, ocho C-54E, dos C-54G y un C-54M), lo que encaja con esa célula.

La vida operativa posterior de los C-54M y MC-54M fue la de cualquier Skymaster de segunda línea, con dos pérdidas documentadas en el otoño de 1955. El 17 de noviembre de 1955 el MC-54M 44-9068 chocó contra el monte Charleston, en Nevada, con 14 personas a bordo y sin supervivientes: el aparato transportaba personal científico y técnico de los Skunk Works de Lockheed hacia el Área 51 para trabajar en el programa U-2, volaba sin contacto con el control aéreo por razones de secreto, y un intento de acortar la ruta en diez minutos, unido a un frente tormentoso que lo desvió y a un error en la posición estimada respecto a la cordillera de Spring Mountain, acabó en el impacto. Menos de un mes después, el 11 de diciembre de 1955, el C-54M 44-9094 se estrelló contra una montaña cerca de Ketama, en Marruecos, con ocho muertos. La USAF siguió operando Skymaster hasta 1972, ya sustituidos en las rutas principales por el C-124 Globemaster II.

De los 38 C-54M sobrevive uno solo: el 44-9030, veterano del puente aéreo de Berlín, expuesto en estático en el Air Mobility Command Museum de Dover (Delaware), que lo presenta como el último C-54M existente. Es, con ello, uno de los pocos testigos materiales de la campaña que convirtió al Skymaster en símbolo de la Guerra Fría.