Douglas DC-4 C-54M

O C-54M não foi uma versão de fábrica do Skymaster, mas uma modificação de campanha nascida de uma urgência logística concreta: o bloqueio soviético a Berlim. Quando, em 1948, a União Soviética cortou os acessos terrestres aos setores ocidentais da cidade, os aliados tiveram de abastecer a população da cidade exclusivamente por via aérea, e uma parte essencial dessa carga foi o carvão. Os C-54 e os R5D da Marinha, com mais de 300 aparelhos, formaram a espinha dorsal da contribuição americana para a ponte aérea, e para espremer a capacidade de carga num tráfego de ida e volta muito curto entre as bases da Alemanha Ocidental e aeródromos como Tempelhof, decidiu-se aligeirar ao máximo um lote de células.

A base escolhida foi o C-54E, a subsérie que tinha introduzido uma nova revisão dos depósitos de combustível e a possibilidade de converter rapidamente a cabine de passageiros em carga, e da qual a Douglas tinha construído 125 unidades. Trinta e oito delas foram transformadas em transportes de carvão sob a designação C-54M: retiraram-se os depósitos suplementares de combustível, desnecessários em trajetos tão curtos, e todo o acondicionamento interior que nada acrescentava à missão (revestimentos, equipamento de passageiros e demais «comodidades»), de modo que cada quilograma poupado em peso vazio se convertia em carvão embarcado. O resultado era um avião de porão despido dedicado a uma única mercadoria. Os berlinenses batizaram a procissão de Skymaster de «Rosinenbomber» (bombardeiros de passas) devido aos pequenos paraquedas com doces que algumas tripulações deixavam cair para as crianças sob a trajetória de aproximação; os C-54M carregados de carvão fizeram parte dessa mesma corrente ininterrupta de aterragens.

O número de 38 conversões é o que consta das listas de variantes de referência (a Wikipédia inglesa, «List of Douglas C-54 Skymaster variants», e o perfil histórico do depósito de Tinker publicado pela DVIDS, que descreve a remoção de depósitos e equipamento). A Wikipédia alemã, contudo, afirma no corpo do artigo que foram 27 os C-54E convertidos em C-54M, embora na sua própria tabela de variantes repita o número de 38; esta ficha mantém o 38 das fontes principais e regista a discrepância.

A letra «M» voltou a ser usada pouco depois para uma modificação de natureza muito diferente. Com a Guerra da Coreia, iniciada em 1950, o C-54 tornou-se o principal avião da ponte aérea transpacífica, e era necessária capacidade de evacuação sanitária: 30 C-54E foram transformados em ambulâncias aéreas com a designação MC-54M, equipados para transportar macas e pessoal médico. Um único desses MC-54M foi mais tarde reconvertido em transporte de personalidades como VC-54M. Segundo a Wikipédia alemã, na década de 1960 a USAF transformou ao todo 15 Skymaster em transportes VIP (quatro C-54D, oito C-54E, dois C-54G e um C-54M), o que corresponde a essa célula.

A vida operacional posterior dos C-54M e MC-54M foi a de qualquer Skymaster de segunda linha, com duas perdas documentadas no outono de 1955. Em 17 de novembro de 1955, o MC-54M 44-9068 chocou contra o monte Charleston, no Nevada, com 14 pessoas a bordo e sem sobreviventes: o aparelho transportava pessoal científico e técnico dos Skunk Works da Lockheed em direção à Área 51 para trabalhar no programa U-2, voava sem contacto com o controlo de tráfego aéreo por razões de sigilo, e uma tentativa de encurtar a rota em dez minutos, aliada a uma frente de tempestade que o desviou e a um erro na posição estimada em relação à cordilheira de Spring Mountain, terminou no impacto. Menos de um mês depois, em 11 de dezembro de 1955, o C-54M 44-9094 despenhou-se contra uma montanha perto de Ketama, em Marrocos, com oito mortos. A USAF continuou a operar Skymaster até 1972, já substituídos nas rotas principais pelo C-124 Globemaster II.

Dos 38 C-54M sobrevive apenas um: o 44-9030, veterano da ponte aérea de Berlim, exposto em estático no Air Mobility Command Museum, em Dover (Delaware), que o apresenta como o último C-54M existente. É, assim, uma das poucas testemunhas materiais da campanha que transformou o Skymaster num símbolo da Guerra Fria.