Douglas DC-4 Aviation Traders ATL-98 Carvair

El Aviation Traders ATL-98 Carvair es la reencarnación más singular del Douglas DC-4: un transbordador aéreo de automóviles nacido en Southend, en el estuario del Támesis, a partir de células excedentes del cuatrimotor de Douglas y de su versión militar, el C-54 Skymaster. No fue Douglas quien lo ideó, sino el empresario británico Freddie Laker, cuya firma Aviation Traders (Engineering) Limited, dedicada al comercio de aviones y repuestos, buscaba a finales de los años cincuenta un sustituto barato para el Bristol 170 Freighter, el avión que desde finales de la década de 1940 sostenía el negocio de las «air ferries» que cruzaban el canal de la Mancha con coches y pasajeros a bordo.

El problema del Bristol Freighter era su escasa carga útil de vehículos: incluso el Mark 32 «de morro largo» solo admitía tres coches y una veintena de pasajeros. Con semejante capacidad, que un automóvil reservado no se presentara al vuelo suponía perder un tercio de la carga y convertir el trayecto en deficitario, y el problema se agravaba porque los coches británicos crecían: en 1959 el modelo medio era 25 centímetros más largo que en 1950. A ello se sumaban la marcada estacionalidad del negocio, que dejaba los aviones parados fuera de temporada, y el desgaste estructural que provocaban los saltos cortos sobre el canal, a baja altura y con aire turbulento, con rotaciones en tierra de apenas 20 minutos que obligaban a costosos programas de refuerzo.

La oportunidad la creó la llegada de los reactores. Cuando las grandes compañías reemplazaron sus aviones de pistón por Boeing 707 y Douglas DC-8 en las rutas de largo recorrido, el precio de un DC-4 de segunda mano se hundió hasta unas 50.000 libras, y la conversión de cada célula en transportador de coches y pasajeros costaba en torno a 80.000 libras más: cifras al alcance de las pequeñas compañías de transbordo. Laker demostró la idea con una maqueta de cartón de un DC-4 con una puerta en el morro y la cabina de vuelo alzada por encima del fuselaje, y el cálculo mostraba que su carga útil superaba con claridad a la del Freighter y del Superfreighter. El nuevo avión, bautizado Carvair (de «car via air»), se diseñó para llevar cinco automóviles británicos de tamaño medio y 25 pasajeros aprovechando el fuselaje más largo y ancho del DC-4, cuya falta de presurización, un inconveniente en otros usos, resultaba ideal para vuelos cortos a baja cota y simplificaba la transformación estructural. En su momento se pensó incluso que, en unos quince años, células presurizadas de DC-6 y DC-7 darían pie a una «segunda generación» de Carvair de mayor tamaño, un plan que nunca se materializó.

La conversión consistía en sustituir el fuselaje delantero por una sección nueva 8 pies y 8 pulgadas más larga, con la cabina de mando trasladada a una joroba bulbosa sobre la bodega —una configuración que anticipaba la del Boeing 747— para dejar sitio a una puerta de morro abisagrada lateralmente, de accionamiento hidráulico, que se abría hacia babor. Según la documentación alemana, el puesto de pilotaje subió unos 2,08 metros y la bodega resultante, continua, medía 24,74 metros de largo y hasta 2,03 de alto; el mamparo trasero se retrasó 1,2 metros y el conjunto de modificaciones añadió unos 900 kilogramos, compensados con ahorros en el interior. Hicieron falta frenos más potentes y un empenaje vertical agrandado que, aunque a menudo se atribuye al DC-7, era en realidad un diseño completamente nuevo. Los cuatro motores radiales Pratt & Whitney R-2000 Twin Wasp se mantuvieron sin cambios. El primer trabajo de conversión comenzó en octubre de 1960 y el prototipo, el G-ANYB, voló por primera vez el 21 de junio de 1961 con el piloto de pruebas D. B. Cartridge a los mandos; recibió su certificado el 31 de marzo de 1962. El precio inicial de la transformación rondaba las 105.000 libras por aparato, y el catálogo de 1960 fijaba en 150.000 libras el precio base de un Carvair recién convertido a partir de un C-54.

En total se produjeron 21 Carvair en el Reino Unido: los aparatos 1, 11 y 21 en el aeropuerto de Southend y los demás en Stansted. Diecinueve procedían de C-54 y dos de DC-4 civiles. Los tres últimos se entregaron a la australiana Ansett-ANA, que aportó sus propios DC-4 para la conversión, a diferencia de los 18 anteriores, comprados por Aviation Traders y vendidos o transferidos a su compañía asociada British United Air Ferries. El último, el número 21, voló por primera vez el 12 de julio de 1968. Según las entregas recogidas por la Wikipedia alemana, Channel Air Bridge recibió 3 aparatos en 1962, Interocean Airways de Luxemburgo 2 ese mismo año, Aer Lingus 3 entre 1963 y 1964, Aviaco 3 entre 1964 y 1965, British United Air Ferries 6 entre 1963 y 1966, Ansett-ANA 3 entre 1965 y 1968 y British Air Ferries 1 en 1969.

El Carvair entró en servicio el 16 de febrero de 1962 con Channel Air Bridge, la compañía de Laker, que el 1 de enero de 1963 se fusionó con Silver City Airways para formar British United Air Ferries (BUAF), rebautizada British Air Ferries (BAF) el 1 de octubre de 1967. Las configuraciones eran flexibles: BAF operaba los suyos con cinco coches y 22 pasajeros o con dos o tres coches y 55 pasajeros, y cambiaba de una a otra en unos 40 minutos; los de Aer Lingus alternaban 55 plazas y 22 plazas con cinco coches; algunos eran cargueros puros con solo nueve asientos y la versión de pasaje pura llegaba a 85 plazas, con un máximo de 19.335 libras de carga. Además de las rutas sobre el canal y el mar de Irlanda, el tipo trabajó en 1962-1963 en el Congo-Kinshasa bajo contrato con las Naciones Unidas, y voló para Aviaco en España, Compagnie Air Transport, SF Air, SOACO y Transports Aériens Réunis en Francia, Alisud en Italia, Tunis Air, Eastern Provincial Airways en Canadá, Dominicana de Aviación, Aero Service en el Congo, Nationwide Air en Nueva Zelanda, Falcon Airways en Estados Unidos y el Comité Internacional de la Cruz Roja.

El avión alcanzó cierta fama popular: dos Carvair de British United aparecen en la película de James Bond «Goldfinger» (1964), cuando Auric Goldfinger y su guardaespaldas Oddjob embarcan en el G-ASDC rumbo a Suiza mientras el Rolls-Royce Phantom del villano se carga por el morro; el tipo asoma también en el episodio «The Chimes of Big Ben» de la serie «El prisionero» (1967) y sirve de avión al personaje Charlie Marshall en la novela «El honorable colegial» de John le Carré.

El transporte de coches por aire se extinguió en 1973, incapaz de competir con los transbordadores marítimos, cada vez más grandes, rápidos y baratos, y British Air Ferries, último operador europeo del tipo, cesó las operaciones con Carvair el 1 de enero de 1977. La mayoría de los aparatos se vendió entonces a compañías de carga de todo el mundo. Ocho de las 21 células se perdieron en accidentes: Rotterdam el 28 de diciembre de 1962 (G-ARSF de Channel Air Bridge, aproximación visual con nieve y mala visibilidad; murió el comandante), Karachi el 8 de marzo de 1967 (F-BMHU de Compagnie Air Transport, con sobrepeso para las condiciones del despegue), Twin Falls en Terranova el 28 de septiembre de 1968 (CF-EPX de Eastern Provincial Airways, sin víctimas), Miami el 23 de junio de 1969 (HI-168 de Dominicana, con humo en dos motores tras el despegue), Le Touquet el 18 de marzo de 1971 (G-APNH de BAF, colapso del tren de morro), Griffin (Georgia) el 4 de abril de 1997 (N83FA, fallo del motor exterior izquierdo en la carrera de despegue), Venetie (Alaska) el 28 de junio de 1997 (N103, incendio del motor número 2 y aterrizaje forzoso en un banco de arena del río Chandalar) y la mina Nixon Fork, también en Alaska, el 30 de mayo de 2007 (N898AT de Brooks Fuel, cargado con unos 11.400 litros de gasolina, que perdió el tren y el ala derechos al tocar antes de la pista).

A finales de mayo de 2007 quedaban dos en servicio: el 9J-PAA, vigesimoprimero y último Carvair, hoy expuesto en el aeropuerto de Rand, en Sudáfrica, con Phoebus Apollo Aviation, y el N89FA «Miss 1944», noveno de la serie y antigua célula de Ansett, con base en Gainesville (Texas), que en 2005 llevó a más de cien paracaidistas en un solo vuelo en la World Free Fall Convention y que en abril de 2024 seguía completo aunque sin constancia de vuelos recientes. Otro aparato de Ansett quedó abandonado en Phnom Penh en 1975. Con poco más de veinte ejemplares, el Carvair convirtió al veterano DC-4 en el símbolo de una época breve, la del coche que viajaba en avión.