Douglas DC-2 C-38

El Douglas C-38 fue un avión único: el primer C-33 de carga del Cuerpo Aéreo del Ejército de Estados Unidos, transformado por Douglas para corregir el principal defecto de la familia DC-2 en servicio militar, su falta de estabilidad. La modificación consistió en sustituir la cola original por las superficies de cola más grandes que Douglas había desarrollado para el DC-3, y en montar dos motores radiales Wright R-1820-45 Cyclone de 975 hp (727 kW) cada uno, más potentes que los R-1820-25 de 750 hp de los C-33 de serie. El resultado se designó al principio C-33A, pero al quedar convertido en el prototipo de una nueva serie de producción recibió la designación propia C-38.

Para entender el C-38 hay que situarlo en la breve línea de transportes militares derivados del DC-2. El primer paso fue el XC-32, un DC-2 con motores Cyclone prácticamente idéntico al avión de línea, dotado solo de radios e instrumentos militares, que desde 1935 sirvió en Bolling Field, en Washington, como transporte de altos mandos. A continuación llegó el C-33, el primer transporte militar construido expresamente a partir del DC-2 y, según History of War, el antepasado de los miles de C-47, C-53 y Dakota que se fabricarían durante la Segunda Guerra Mundial. En el C-33 se retiraron los acabados de cabina de pasajeros, se reforzó el piso interior para llevar hasta 2.400 lb de carga o doce soldados equipados, y la puerta estándar de pasajeros del costado izquierdo se sustituyó por una gran puerta de carga de seis pies de ancho y cinco de alto, articulada por la mitad y abatible hacia delante, sobre la que podía instalarse un polipasto para cargas pesadas. Se construyeron dieciocho C-33, todos con números de serie del año fiscal 1936.

El C-33, sin embargo, había heredado del DC-2 una estabilidad mediocre, y fue precisamente el primero de esos dieciocho aviones el que Douglas eligió como banco de pruebas. La cola ampliada del DC-3 resolvió el problema con éxito, y los motores R-1820-45 elevaron la carga útil de las 2.400 lb del C-33 a 3.600 lb. El C-38 demostró así que la combinación de fuselaje de DC-2 con elementos del DC-3 era una fórmula viable para un transporte militar mejorado.

Esa fórmula se materializó en el C-39, la versión de producción que siguió inmediatamente al C-38. El C-39 iba un paso más allá que su prototipo: además de la cola del DC-3 incorporaba la sección central del ala, las góndolas motoras y el tren de aterrizaje del DC-3, una mezcla de componentes que le valió el apodo de «DC-2½». Se fabricaron treinta y cinco C-39 para el Cuerpo Aéreo del Ejército entre 1938 y 1939, con motores Cyclone de 975 hp y la misma capacidad de carga de 3.600 lb que había estrenado el C-38. La entrega del último C-39 en septiembre de 1939 cerró la producción de la familia DC-2, pues los transportes de estado mayor C-41 y C-42, aunque llevaban números de tipo superiores, se produjeron en mitad de la serie C-39. Del C-39 derivó a su vez el C-42, un transporte VIP con motores Wright R-1820-53 de 1.000 hp construido en 1939 para el comandante general de la GHQ Air Force, al que en 1943 se sumaron dos C-39 convertidos con las puertas de carga cerradas.

Los datos publicados del C-38 reflejan su condición de híbrido: envergadura de 85 pies (25,91 m), longitud de 61 pies y 6 pulgadas (18,75 m) y altura de 19 pies y 7 pulgadas (5,97 m), con un peso en vacío de 12.475 lb (5.659 kg), un peso cargado de 18.200 lb y un peso máximo de 18.500 lb (8.391 kg). Alcanzaba 208 mph (335 km/h) a 2.500 pies (762 m), crucero de 170 mph (274 km/h) y un alcance normal de 1.100 millas (1.770 km). Frente al C-33, con sus 202 mph y 916 millas de alcance normal, el C-38 era algo más rápido y de mayor radio de acción, y respecto al C-39 de serie, más pesado y con motores R-1820-55, resultaba más ligero.

Como aparato único y prototipo, el C-38 no tuvo una carrera operativa propia documentada en las fuentes consultadas; su importancia histórica reside en haber validado la cola del DC-3 sobre el fuselaje del DC-2 y en haber abierto el camino al C-39, el último derivado del DC-2 que salió de las cadenas de Douglas.