Consolidated B-24 Liberator B-24A

El B-24A fue la primera versión de serie del Model 32 de Consolidated, la máquina que el Cuerpo Aéreo estadounidense conocería como Liberator. El prototipo XB-24 voló el 29 de diciembre de 1939, pero el pedido de la variante A se había firmado antes: en agosto de 1939, con el prototipo todavía sin terminar, el Cuerpo Aéreo encargó una serie de B-24A destinada sobre todo a evaluación y a misiones de largo alcance. La urgencia por disponer de aviones capaces de cruzar océanos explica esa anticipación, y también explica que la variante naciera con una vocación distinta de la que tendrían sus sucesoras: el B-24A no fue concebido como el bombardero pesado de formación que sería el B-24D, sino como un aparato de enlace, transporte y exploración de muy largo alcance. Frente al XB-24, la mejora principal fue aerodinámica, y de ella se derivaron mejores prestaciones.

El destino del pedido se repartió antes de que llegara a las unidades. Veinte de los aparatos, con los números de serie estadounidenses 40-2349 a 40-2368 originalmente asignados, se liberaron para su compra directa por el Reino Unido, donde recibieron el nombre de servicio Liberator B.Mk.I y las matrículas AM910 a AM929; se entregaron entre la primavera y el verano de 1941. Tras las pruebas del Aeroplane and Armament Experimental Establishment en Boscombe Down, los británicos los declararon inadecuados para el combate sobre Europa: carecían de depósitos autosellantes, el armamento defensivo era pobre y el conjunto no estaba listo para operar en un cielo disputado. En cambio, el radio de acción y la carga útil los convertían en la herramienta ideal para la patrulla marítima. Doce ejemplares pasaron por Scottish Aviation, en Prestwick, para una conversión profunda al estándar Liberator GR.Mk.I: radar ASV y un paquete de cuatro cañones de 20 mm Hispano bajo el compartimento de bombas delantero; algunos recibieron además muñones laterales con ocho cohetes RP-3 y un faro Leigh bajo el ala derecha. Asignados al 15 Group del Coastal Command con el escuadrón nº 120, reformado en junio de 1941, sirvieron hasta diciembre de 1943 y se les acreditaron cinco submarinos hundidos y cuatro dañados. El AM929 hundió el U-597 el 12 de octubre de 1942 y el U-200 el 24 de junio de 1943, y compartió el U-540 el 17 de octubre de 1943; el AM919 hundió el U-258 el 20 de mayo de 1943. Otros tres aparatos (AM915, AM918 y AM920) se transformaron en cargueros Liberator C.Mk.I para el servicio de regreso de tripulaciones de ferry a través del Atlántico: el AM918, con matrícula civil G-AGDR, voló sin escalas de Hurn a El Cairo entre el 24 y el 25 de enero de 1942, y fue derribado por error por un Spitfire sobre el canal de la Mancha el 15 de febrero de 1943.

Los nueve aparatos que sí llegaron al Ejército estadounidense —el primero en junio de 1941— fueron a parar al Ferrying Command y volaron la ruta entre Canadá e Inglaterra. Uno de ellos abrió la ruta de transbordo del Atlántico Sur; en septiembre de 1941 dos llevaron la misión Harriman a Moscú, y otro fue el primer avión que sobrevoló el casquete de hielo de Groenlandia. Dos se prepararon para fotografiar las bases japonesas de Truk, Jaluit y Ponape durante un vuelo de Hawái a Filipinas, pero el ataque a Pearl Harbor se adelantó a la misión: uno fue destruido en Hickam Field y el otro sobrevivió y acumuló más de 10.000 horas de vuelo antes de ser desguazado. Los supervivientes se redesignaron pronto RB-24A, una etiqueta que restringía su empleo a tareas ajenas al combate. Un ejemplar del lote británico, el AM927, tuvo un destino singular: accidentado al aterrizar el 24 de julio de 1941 en Albuquerque, donde servía de entrenador en el centro que operaba Transcontinental & Western Air, Consolidated lo reconstruyó en el otoño de 1941 como prototipo XC-87, origen del transporte Liberator Express. Voló luego como transporte de empresa y ejecutivo, y acabó preservado. Los fondos y números de serie del contrato del B-24A se traspasaron a la producción posterior, de modo que la variante cerró su historia como puente entre el prototipo y los bombarderos de serie que la seguirían.