Wie viel kostet eine Rakete?

Was der Bau einer Rakete kostet und was ein Kunde dafür bezahlt, sind unterschiedliche Zahlen. Kommerzielle Trägerraketenbetreiber veröffentlichen Listenpreise, die das Fahrzeug, die Startkampagne und eine Marge abdecken; die tatsächlichen Herstellungskosten sind ein Geschäftsgeheimnis. SpaceX hat erklärt, dass Wiederverwendung eine Falcon-9-Mission weit günstiger macht als ihr Listenpreis von rund 70 Millionen Dollar, da jedes Mal nur die Oberstufe und, falls nicht zurückgewonnen, die Nutzlastverkleidungshälften neu gebaut werden. Regierungsprogramme zeigen das Gegenteil: Das Space Launch System, mit mehr als 2 Milliarden Dollar pro Rakete laut dem Generalinspekteur der NASA, kostet in der Herstellung mehr als jeder kommerzielle Preis, weil es in kleinen Stückzahlen mit einer großen ständigen Belegschaft gebaut wird.

Triebwerke sind die mit Abstand teuerste Komponente. Ein großes Triebwerk mit Staged-Combustion- oder Gasgenerator-Kreislauf enthält Turbopumpen, die mit zehntausenden Umdrehungen pro Minute rotieren, präzisionsgegossene Brennkammern und exotische Legierungen, und ein schwerer Träger kann neun, siebenundzwanzig oder dreiunddreißig davon benötigen. Es folgen Tanks und Strukturen, dann die Avionik, Flugabbruchsysteme und die Oberstufe, deren Triebwerk im Vakuum erneut zünden muss. Kleine Träger geben proportional mehr für feste Posten wie Software und Bahnverfolgung aus, weshalb eine Rakete, die 300 kg trägt, immer noch mehrere Millionen Dollar kostet.

Bevor die erste Einheit verkauft wird, gibt ein Unternehmen oder eine Behörde Hunderte von Millionen bis zehn Milliarden Dollar für Entwurf, Prüfstände, Fehlschläge und Qualifikationsflüge aus. Das Saturn-V-Programm der NASA kostete in Geld der 1960er-Jahre rund 6,4 Milliarden Dollar, und SpaceX hat die Entwicklung von Starship als ein Vorhaben im Umfang mehrerer Milliarden Dollar bezeichnet. Diese Summen werden über die Laufzeit des Programms wieder eingenommen, sodass der Entwicklungsanteil pro Rakete umso größer ist, je weniger Fahrzeuge gebaut werden.