Wie schnell fliegen die astronauten zum mond?

Ein Mondschiff hat keinen Dauerantrieb, der es gleichmäßig beschleunigt. Es bekommt in der Erdumlaufbahn einen einzigen kräftigen Schub — bei Apollo zündete dafür die dritte Stufe der Saturn V — und fliegt danach antriebslos weiter. Von diesem Moment an ist es am schnellsten; die Erdanziehung bremst es auf dem gesamten Weg nach außen, ähnlich wie ein hochgeworfener Stein langsamer wird. Erst in Mondnähe kehrt sich das um, weil dort die Schwerkraft des Mondes das Fahrzeug wieder beschleunigt.

Nicht die Höchstgeschwindigkeit entscheidet, sondern die gewählte Bahn. Eine schnellere Route kostet mehr Treibstoff, weil beim Ankommen stärker gebremst werden muss, um überhaupt in eine Mondumlaufbahn einzuschwenken. Apollo flog deshalb eine vergleichsweise sparsame Bahn, die zugleich als freie Rückkehrbahn ausgelegt war: Bei einem Triebwerksausfall hätte der Mond das Raumschiff von selbst wieder zur Erde gelenkt. Apollo 11 startete am 16. Juli 1969 und schwenkte am 19. Juli in die Mondumlaufbahn ein.

Ohne Menschen an Bord spielt die Reisezeit kaum eine Rolle, dafür zählt jedes Kilogramm Treibstoff. Manche Sonden lassen sich über Wochen oder Monate auf immer weitere Ellipsen heben, bis der Mond sie einfängt — ein Verfahren, das sehr wenig Schub braucht, für eine Besatzung aber unbrauchbar wäre. Vorräte, Lebenserhaltung und Strahlenbelastung setzen der Dauer bemannter Flüge enge Grenzen. Deshalb bleibt es bei Mondmissionen mit Besatzung bei der kurzen, direkten Route.