Warum steigen Passagiere vorne nach hinten ein?

Fluggesellschaften lassen im Allgemeinen nicht vorne nach hinten einsteigen, und wenn es so aussieht, liegt das daran, dass vorne in der Kabine First und Business Class sitzen. Diese Passagiere steigen zuerst ein, zusammen mit Vielfliegern mit Statusvorteilen, aus kommerziellen und nicht aus betrieblichen Gründen. Danach steigt die Economy Class in nummerierten Gruppen ein, und bei den meisten großen Fluggesellschaften sind diese Gruppen von hinten nach vorne oder nach Sitzplatz geordnet. Die Einstiegsreihenfolge ist ein Kompromiss zwischen drei Dingen, die in unterschiedliche Richtungen ziehen: der Umlaufzeit, die die Fluggesellschaft kurz halten möchte, dem wahrgenommenen Wert der Priorität, den sie verkauft, und der Einfachheit der Durchsage am Gate.

Das Boarding wurde mit Computersimulationen, mathematischen Modellen und Versuchen in Originalgröße mit Freiwilligen in Kabinen-Nachbildungen untersucht. Die Ergebnisse sind einheitlich. Strikt von vorne nach hinten einzusteigen ist die schlechteste Methode von allen, weil jeder Passagier hinter dem warten muss, der vor ihm sein Gepäck verstaut. Von hinten nach vorne ist nur geringfügig besser, da sich die Enge einfach nach hinten verschiebt. Zufälliges Boarding, das chaotisch klingt, ist schneller als beide. Das schnellste praktische Verfahren ist Fenster-Mitte-Gang, von der Branche als WILMA bekannt: Zuerst steigen alle Fensterplätze ein, dann die Mittelplätze, dann die Gangplätze, damit niemand aufstehen muss, um einen Nachbarn durchzulassen. Das theoretische Optimum, 2008 vom Astrophysiker Jason Steffen vorgeschlagen, verschränkt Reihen und Seiten, sodass Passagiere ihr Gepäck parallel verstauen, erfordert aber, dass sich die Leute in einer präzisen Reihenfolge aufstellen, die kaum ein Gate durchsetzen kann.

Priority Boarding ist ein Produkt. Geschäftsreisende und Kartenkunden zahlen für das Recht, früh einzusteigen und sich einen Platz im Handgepäckfach zu sichern, und eine Fluggesellschaft, die dies zugunsten reiner Effizienz aufgäbe, würde Einnahmen verlieren, die die eingesparten Minuten bei weitem überwiegen. Familien, Passagiere, die Hilfe benötigen, und solche mit knappen Anschlussflügen durchbrechen ebenfalls jedes reine Schema. Billigfluggesellschaften mit nur einer Klasse kommen bereits nahe an zufälliges Boarding heran, was einer der Gründe für ihre kurzen Umlaufzeiten ist. United Airlines führte im Oktober 2023 WILMA für die Economy Class wieder ein und gab an, dadurch etwa zwei Minuten pro Flug einzusparen – ein Beispiel dafür, wie sich die Branche den Belegen annähert, ohne die bevorzugte Reihenfolge vorne aufzugeben.

Der eigentliche Flaschenhals ist nicht der Weg zum Sitzplatz, sondern das Verstauen des Handgepäcks. Gebühren für Handgepäck, größere Gepäckfächer und das Einchecken am Gate bringen mehr für die Einstiegszeit als jede Umordnung der Gruppen, weshalb die sichtbarsten Änderungen der letzten Jahre eher die Gepäckfächer als die Boarding-Durchsagen betroffen haben.