Welcher Warning Star hieß „Triple Nickel" und warum ist er historisch?

Innerhalb der Familie der EC-121 Warning Star, den vom Super Constellation abgeleiteten Frühwarnflugzeugen, erhielt das Exemplar 53-0555 der US-Luftwaffe wegen der drei Fünfen in seiner Seriennummer (53-555) den Spitznamen „Triple Nickel". Es war ein EC-121D, zugeteilt zu College Eye, dem Einsatz von Radarflugzeugen, der während des Vietnamkriegs den Luftraum überwachte.

An diesem Tag erfasste die Besatzung des Triple Nickel über dem Golf von Tonkin auf ihrem Radar einen nordvietnamesischen Jäger, eine MiG-21, und lotste einen amerikanischen Jäger bis in Angriffsposition. Die MiG-21 wurde zerstört. Es war das erste Mal, dass ein Waffenleitoffizier an Bord eines Radarflugzeugs erfolgreich einen Angriff gegen ein feindliches Flugzeug dirigierte – die Aufgabe, die Jahrzehnte später für AWACS zur Routine werden sollte.

Das Flugzeug wurde 1971 ausgemustert und ging an das Luftwaffenmuseum. Heute ist es, vollständig restauriert und überdacht, im National Museum of the United States Air Force auf dem Luftwaffenstützpunkt Wright-Patterson nahe Dayton (Ohio) ausgestellt – Zeugnis der Anfänge der Luftraumkontrolle aus der Luft.

Die EC-121-Familie entwickelte sich danach weiter: 1969 wurde ein Teil der EC-121D zur EC-121T aufgerüstet, der letzten im Einsatz stehenden Variante, die 1972 als AWACS-Prototyp in Südostasien diente.

Der Triple Nickel war kein Einzelfall. Die Luftwaffe hatte zeitweise 74 EC-121, von denen 42 ab 1962 zu EC-121H umgebaut wurden, während andere im selben Konflikt ganz andere Aufgaben erfüllten: 1966 wandelte Lockheed 30 Super Constellation der Marine in EC-121R um, bestimmt zur Überwachung von Sensoren entlang des Ho-Chi-Minh-Pfads.