Wann wurde der Autopilot erfunden?

Elmer Sperry hatte sein Vermögen mit Kreiselkompassen für Schiffe gemacht, und 1912 übertrug seine Firma die Idee auf Flugzeuge: ein Satz Gyroskope, die Abweichungen in Nick- und Rolllage erkannten und sie über druckluftbetriebene Servos, die mit den Steuerflächen verbunden waren, korrigierten. Das Gerät wog etwa 18 kg. Sein einundzwanzigjähriger Sohn Lawrence übernahm die Erprobung und Verfeinerung. Am 18. Juni 1914 flog Lawrence beim Concours de la Sécurité en Aéroplane an der Seine in Bezons bei Paris mit erhobenen Händen über die Jury in einem Curtiss-C-2-Flugboot, während sein Mechaniker Emil Cachin auf die Tragfläche hinaustrat; das Flugzeug hielt den Horizontalflug und korrigierte die Schieflage von selbst. Er gewann den ersten Preis von 50.000 Francs, und der „gyroskopische Stabilisator" ging als erster funktionierender Autopilot in die Geschichte ein.

Der Erste Weltkrieg und die 1920er Jahre verbreiteten den Einsatz gyroskopischer Instrumente – künstlicher Horizont, Wendezeiger, Kursgyroskop – und darauf aufbauend baute Sperry Gyroscope vollständige Autopiloten. 1933 umflog Wiley Post die Welt im Alleinflug mit der Lockheed Vega Winnie Mae, ausgestattet mit einem experimentellen Sperry-Gerät, das ihm auf langen Etappen Ruhepausen erlaubte; in der zweiten Hälfte der 1930er Jahre kamen Drei-Achsen-Modelle bei amerikanischen Bombern und Transportflugzeugen in Dienst, und während des Krieges wurde die Fähigkeit, über dem Ziel einen stabilen Kurs zu halten, mit dem Norden-Bombenzielgerät kombiniert. Der nächste Schritt war die Verbindung des Autopiloten mit Funknavigationshilfen: Im September 1947 überflog eine Douglas C-54 der US Air Force den Atlantik von Neufundland nach England und startete, navigierte und landete dabei vollautomatisch, während die Besatzung nur beobachtete.

In der zivilen Luftfahrt war der Meilenstein die Landung ohne Sicht. Die britische BLEU (Blind Landing Experimental Unit) entwickelte das Autoland-System, das 1965 erstmals mit Passagieren an Bord einer Hawker Siddeley Trident von BEA eingesetzt wurde; 1968 erhielt es die Zulassung der Kategorie III. Die Concorde, die 747 und spätere Generationen erhielten redundante Autopiloten, die das Flugzeug bis zur Landebahn führen konnten. Mit der Fly-by-Wire-Steuerung des Airbus A320 im Jahr 1988 wurde der Autopilot vom nachgerüsteten Zusatzgerät zu einer Funktion der Flugsteuerungscomputer selbst, integriert in das Flight-Management-System, das heute kurz nach dem Start ganze Strecken fliegen kann.