Was war der „Weihnachtsbaum" des P-38L?

Der Baublock P-38J-25-LO und die spätere P-38L gelten als die endgültigen Lightnings. Die P-38L war die meistgebaute Variante mit 3.923 Exemplaren, davon 113 von Consolidated-Vultee in seinem Werk in Nashville gebaut, und ging im Juni 1944 bei der USAAF in Dienst, rechtzeitig um die alliierte Invasion Frankreichs am D-Day zu unterstützen. Die Flugzeuge von Lockheed trugen das Suffix „LO", die von Consolidated-Vultee „VN".

Die P-38L war die erste Lightning mit Raketenwerfern ohne Startschiene. Zunächst trug sie sieben HVAR-Raketen (High Velocity Aircraft Rocket) an Haltern unter jedem Flügel; später wurden die „Christmas tree"-Gestelle („Weihnachtsbaum") eingeführt, mit fünf HVAR je Flügel, die 1.365 lb (619 kg) zum Flugzeuggewicht hinzufügten. Die P-38L verfügte zudem über verstärkte Lastenträger für Bomben von 2.000 lb (900 kg) oder abwerfbare Zusatztanks mit 300 US-Gallonen (1.100 l).

Diese Fähigkeit passte zur Verwendung der Lightning in Europa. Die Jagdgruppen 370 und 474 des IX. Taktischen Luftkommandos bombardierten im Sturzflug Radaranlagen, gepanzerte Fahrzeuge, Truppenansammlungen und Flakstellungen und griffen im Juli und August 1944 Artilleriestellungen, Truppen, Depots und Panzer bei Saint-Lô und im Raum Falaise-Argentan an.

Lockheed baute zudem 200 Zellen der P-38J während der Fertigung zu unbewaffneten F-5B für die fotografische Aufklärung um. Die 370. Gruppe setzte ihre Erdkampfeinsätze in ganz Europa bis Februar 1945 fort, als sie auf die P-51 Mustang umstieg. Im Pazifik zerstörte die P-38 derweil über 1.800 japanische Flugzeuge, und mehr als hundert ihrer Piloten wurden zu Experten.