O que era a «árvore de Natal» do P-38L?

O bloco P-38J-25-LO e o posterior P-38L são considerados os Lightning definitivos. O P-38L foi a variante mais numerosa, com 3923 unidades, 113 delas fabricadas pela Consolidated-Vultee na sua fábrica de Nashville, e entrou ao serviço da USAAF em junho de 1944, a tempo de apoiar a invasão aliada da França no Dia D. Os aviões da Lockheed tinham o sufixo «LO» e os da Consolidated-Vultee, «VN».

O P-38L foi o primeiro Lightning equipado com lançadores de foguetes de comprimento zero. No início, levava sete foguetes HVAR (High Velocity Aircraft Rocket) em suportes sob cada asa; mais tarde adotaram-se os bastidores «Christmas tree» («árvore de Natal»), com cinco HVAR em cada asa, que acrescentavam 1365 lb (619 kg) ao avião. O P-38L tinha ainda pontos de fixação reforçados para transportar bombas de 2000 lb (900 kg) ou depósitos largáveis de 300 galões americanos (1100 l).

Essa capacidade ajustava-se ao uso que se dava ao Lightning na Europa. Os grupos de caça 370.º e 474.º do IX Comando Aéreo Tático bombardearam em picada instalações de radar, blindados, concentrações de tropas e torres antiaéreas, e em julho e agosto de 1944 atacaram posições de artilharia, tropas, depósitos e carros de combate perto de Saint-Lô e na zona de Falaise-Argentan.

A Lockheed modificou ainda, em produção, 200 células de P-38J para as converter em F-5B desarmados de reconhecimento fotográfico. O 370.º Grupo continuou com missões de ataque ao solo por toda a Europa até fevereiro de 1945, quando passou para o P-51 Mustang. No Pacífico, entretanto, o P-38 abateu mais de 1800 aviões japoneses, e mais de cem dos seus pilotos tornaram-se ases.