Was passiert, wenn die Triebwerke eines Flugzeugs im Flug ausfallen?

Wenn Leute sagen, ein Flugzeug "fällt aus" der Luft, meinen sie meist, dass die Triebwerke ausfallen. Dabei verschwindet der Auftrieb nicht: Die Flügel erzeugen ihn weiter, solange sich das Flugzeug vorwärts bewegt, verloren geht lediglich die Fähigkeit, die Höhe zu halten. Das Flugzeug geht in den Gleitflug über, einen kontrollierten Sinkflug, bei dem Höhe gegen Geschwindigkeit eingetauscht wird. Ein Passagierjet hat eine Gleitzahl von etwa 15:1 bis 17:1: Pro 1.000 m Sinkflug legt er 15 bis 17 km Strecke zurück. Aus einer Reiseflughöhe von 11.000 m ergibt sich damit ein Radius von über 150 km und rund 20 Flugminuten.

Die Steuerung funktioniert weiter. Hydraulik- und Stromsysteme werden von der Hilfsturbine (APU), einer kleinen Turbine im Heck, die im Flug gestartet werden kann, sowie von der Stauluftturbine (RAT) versorgt, einem Propeller, der in den Luftstrom ausgefahren wird und aus dem durch den Sinkflug selbst erzeugten Wind Strom gewinnt. Damit behält ein Airbus A320 Flugsteuerung, grundlegende Instrumente und Funk.

Das Erste ist, das Flugzeug zu fliegen: die optimale Gleitgeschwindigkeit einzustellen, bei einem Jet etwa 400 km/h. Das Zweite ist der Versuch eines Neustarts; die meisten Triebwerksausfälle haben eine vorübergehende Ursache, etwa Wasser im Kraftstoff, Eis oder Vulkanasche, und die Triebwerke starten wieder, sobald der betroffene Bereich verlassen ist. Erst danach wird entschieden, wohin es geht: ein Flughafen in Gleitreichweite oder, falls keiner verfügbar ist, die günstigste verfügbare Fläche.

1982 verlor eine Boeing 747 von British Airways beim Durchfliegen einer Aschewolke über Indonesien alle vier Triebwerke; nach etwa 13 Minuten im Gleitflug starteten die Triebwerke wieder, und die Maschine landete in Jakarta. 1983 ging der "Gimli Glider", eine Boeing 767 von Air Canada, aufgrund eines Umrechnungsfehlers auf 12.500 m der Treibstoff aus, und sie glitt zu einem ehemaligen Militärflugplatz. 2001 glitt ein Airbus A330 von Air Transat ohne Triebwerke 120 km bis zu den Azoren. Und 2009 notwasserte Flug 1549 von US Airways auf dem Hudson River, nachdem beide Triebwerke bei nur 850 m Höhe Gänse eingesaugt hatten, ohne Opfer. Keines dieser Flugzeuge stürzte ab: Sie alle flogen bis zum Schluss.