Was ist die größte je gebaute Rakete?

Starship ist ein zweistufiges Fahrzeug: der Super-Heavy-Booster, etwa 71 m lang, und die Starship-Oberstufe mit rund 50 m. Zusammengesetzt übersteigt es 120 m und ist damit höher als die 110,6 m hohe Saturn V und die Freiheitsstatue samt Sockel. Seine 33 Raptor-Triebwerke verbrennen flüssiges Methan und flüssigen Sauerstoff und liefern beim Start etwa 74 MN Schub, verglichen mit rund 34 MN der fünf F-1-Triebwerke der Saturn V. Vollständig betankt wiegt der Stack nahezu 5.000 Tonnen, und SpaceX nennt als Ziel mehr als 100 Tonnen Nutzlast in den niedrigen Erdorbit in vollständig wiederverwendbarer Konfiguration.

Vor Starship war die Saturn V die größte Rakete, die die Erdumlaufbahn erreichte; sie flog zwischen 1967 und 1973 dreizehn Mal und brachte rund 118 Tonnen in den niedrigen Erdorbit. Die sowjetische N1 war mit 105 m etwas kürzer, aber beim Start mit rund 2.750 Tonnen schwerer, und ihre 30 Triebwerke erzeugten etwa 45 MN; alle vier Starts zwischen 1969 und 1972 scheiterten. Die sowjetische Energija von 1987–1988 und der Space-Shuttle-Stack folgten in der Größe, beide mit über 30 MN Schub beim Start. Das Space Launch System der NASA, das 2022 bei Artemis I flog, erzeugt etwa 39 MN und ist damit die stärkste im Einsatz stehende Rakete abgesehen von Starship.

Größe ist kein Selbstzweck. Starship ist auf vollständige und schnelle Wiederverwendbarkeit ausgelegt, und Wiederverwendbarkeit begünstigt große Fahrzeuge: Die festen Kosten für Rückgewinnung und Wiederaufbereitung verteilen sich auf eine größere Nutzlast, und der Massenaufschlag durch Hitzeschilde, Steuerflächen und Landetreibstoff lässt sich leichter verkraften. SpaceX plant das Fahrzeug für den Einsatz bei Starlink, für die NASA-Mondlandungen im Rahmen des Artemis-Programms über den Human-Landing-System-Vertrag und schließlich für bemannte Flüge zum Mars, die alle weit mehr Masse pro Start benötigen, als heutige Raketen bieten.