Warum wurde die F-104 als „bemannte Rakete" bezeichnet?

Das spektakuläre Erscheinungsbild und die Leistung des Starfighters führten zu dem Spitznamen „die Rakete mit einem Mann drin". Die gesuchte Formel war der kleinste Rumpf und die kleinsten Flügel, die um den stärksten verfügbaren Motor herum gebaut werden konnten.

Zu den Vorgeschichten des Entwurfs zählen Interviews mit Jagdfliegern aus dem Koreakrieg im Jahr 1951. Die Absicht war, den Trend zu immer größeren und komplexeren Jägern zu durchbrechen und ein einfaches, leichtes Flugzeug mit maximaler Gipfelhöhe und Steigleistung zu erhalten. Höhere Geschwindigkeit, Höhe und Steigrate wurden angestrebt, selbst um den Preis von Wendigkeit, Bewaffnung, Reichweite, Wartungsfreundlichkeit und Komfort an Bord. Das Ziel war ein leichter Tagjäger mit schnellem Steigen, hoher Geschwindigkeit und großer Höhe.

Sie war das erste Serienflugzeug, das Mach 2 erreichte, und das erste, das 100.000 ft (30.000 m) aus eigener Kraft startend erreichte. Die Vorderkanten der Flügel waren so dünn — 0,016 in (0,41 mm) —, dass sie eine Gefahr für das Bodenpersonal darstellten. Die Zelle war vollständig aus Metall, hauptsächlich aus Duraluminium, mit einigen Teilen aus Edelstahl und Titan.