Por que o F-104 foi chamado de "míssil pilotado"?

O aspecto e o desempenho espetaculares do Starfighter deram origem ao apelido "o míssil com um homem dentro". A fórmula buscada era a fuselagem e as asas mais pequenas que pudessem ser construídas em torno do motor mais potente disponível.

Entre os antecedentes do projeto estão entrevistas com pilotos de caça da Guerra da Coreia em 1951. A intenção era romper a tendência de caças cada vez maiores e mais complexos e obter um avião simples e leve com o máximo desempenho de teto e subida. Buscou-se maior velocidade, altitude e taxa de subida mesmo à custa da manobrabilidade, do armamento, do raio de ação, da facilidade de manutenção e do conforto a bordo. O objetivo era um interceptor diurno leve, de subida rápida, alta velocidade e grande altitude.

Foi o primeiro avião de série a atingir Mach 2 e o primeiro a chegar a 100.000 ft (30.000 m) decolando com a própria potência. Os bordos de ataque da ala eram tão finos — 0,016 in (0,41 mm) — que representavam um perigo para o pessoal de solo. A célula era totalmente metálica, sobretudo de duralumínio, com algumas peças de aço inoxidável e titânio.