Warum kreist ein Flugzeug immer wieder?

Die meisten Flugzeuge, die man in der Nähe eines Flughafens kreisen sieht, befinden sich in einer Warteschleife. Die Flugsicherung weist ein Holding zu, einen rennbahnförmigen Kurs, der in festgelegter Höhe um einen Navigationspunkt geflogen wird, immer wenn mehr Ankünfte kommen, als die Landebahn aufnehmen kann, oder wenn Wetter, eine blockierte Bahn oder ein Staffelungsproblem die Sequenz verzögert. Standard-Warteschleifen nutzen einminütige Schenkel und Rechtskurven, sodass das Flugzeug vom Boden aus etwa alle vier Minuten über demselben Punkt zu kreisen scheint. Lotsen stapeln mehrere Flugzeuge in derselben Warteschleife auf unterschiedlichen Höhen und lassen das unterste zuerst hinaus. An stark frequentierten Drehkreuzen wie London Heathrow ist Warten in der Morgenspitze Routine; anderswo ist es selten und bedeutet meist Gewitter oder Nebel am Zielort.

Eine Warteschleife kann auch freiwillig geflogen werden. Eine Crew, die vor Ende der Nachtflugsperre des Flughafens ankommt oder bevor eine gesperrte Bahn wieder öffnet, wartet lieber, statt auszuweichen. Bei schlechter Sicht ist es oft günstiger, zwanzig Minuten auf das Lichten des Nebels zu warten, als in einer anderen Stadt zu landen.

Wenn ein Flugzeug kurz nach dem Start zurückkehrt, kreist es womöglich, um Gewicht zu verlieren. Ein Langstreckenjet startet weit über seinem maximalen Landegewicht; manche Typen können Treibstoff ablassen, andere müssen ihn verbrennen. Eine Stunde in niedriger Höhe mit ausgefahrenem Fahrwerk oder ausgefahrenen Klappen zu kreisen, ist dafür der Standardweg. Crews kreisen auch, um nach einem technischen Defekt Checklisten abzuarbeiten, der Kabinencrew Vorbereitungszeit zu geben oder dem Flughafen zu ermöglichen, Feuerwehr- und Rettungsfahrzeuge für eine Vorsichtslandung zu positionieren.

Nicht jedes kreisende Flugzeug ist ein Linienflugzeug. Polizeihubschrauber, Vermessungs- und Kartierungsflugzeuge, Luftbildflüge und Pipeline-Patrouillen fliegen absichtlich enge Kreise oder Gitter. Militärische Tankflugzeuge und Aufklärungsflugzeuge kreisen stundenlang. Segelflugzeuge kreisen, um innerhalb einer aufsteigenden warmen Luftsäule, eines Thermiks, zu bleiben und ohne Motor einige Meter pro Sekunde zu steigen. Schulungsflüge üben Steilkurven und Einflüge in Warteschleifen wiederholt über demselben Gebiet.

Ein kreisendes Flugzeug steckt nur sehr selten in Schwierigkeiten. Warteschleifen sind fester Bestandteil des Luftraumsystems, Crews führen eigens dafür Treibstoffreserven mit, und Vorschriften verlangen genug an Bord, um zu warten, zu einem Ausweichflughafen zu fliegen und trotzdem mit Reserve zu landen. Wird der Treibstoff tatsächlich knapp, meldet die Crew einen Mindesttreibstoff-Zustand und erhält Priorität, und das Kreisen endet.