Por que um avião fica circulando repetidamente?

A maioria dos aviões vistos circulando perto de um aeroporto está em um padrão de espera. O controle de tráfego aéreo atribui uma espera, um percurso em forma de pista de corrida voado numa altitude definida em torno de um ponto de navegação, sempre que chegam mais voos do que a pista consegue receber, ou quando o mau tempo, uma pista bloqueada ou um problema de separação atrasam a sequência. As esperas padrão usam trechos de um minuto e curvas à direita, de modo que, do solo, o avião parece circular sobre o mesmo ponto a cada quatro minutos aproximadamente. Os controladores empilham vários aviões na mesma espera em altitudes diferentes e liberam primeiro o mais baixo. Em hubs movimentados como Londres Heathrow, esperar na hora de pico da manhã é rotina; em outros lugares, é raro e geralmente significa tempestades ou nevoeiro no destino.

Uma espera também pode ser voada voluntariamente. Uma tripulação que chega antes do fim do horário de restrição noturna do aeroporto, ou antes que uma pista fechada reabra, prefere esperar em vez de desviar. Em condições de baixa visibilidade, muitas vezes é mais vantajoso esperar vinte minutos até o nevoeiro dissipar do que aterrissar em outra cidade.

Quando um avião retorna pouco depois da decolagem, pode estar circulando para perder peso. Um jato de longo alcance decola bem acima do seu peso máximo de aterrissagem; alguns modelos podem despejar combustível, outros precisam queimá-lo. Circular por uma hora em baixa altitude com o trem de pouso ou os flapes estendidos é a forma padrão de fazer isso. As tripulações também circulam para seguir checklists após uma falha técnica, dar tempo à tripulação de cabine para se preparar, ou permitir que o aeroporto posicione viaturas de bombeiros e resgate para uma aterrissagem de precaução.

Nem todo avião que circula é um avião comercial. Helicópteros da polícia, aviões de topografia e mapeamento, voos fotográficos aéreos e patrulhas de dutos voam intencionalmente em círculos ou grades apertados. Aviões-tanque e de reconhecimento militares circulam por horas. Os veleiros circulam para permanecer dentro de uma coluna de ar quente ascendente, uma térmica, e subir alguns metros por segundo sem motor. Voos de treinamento praticam curvas acentuadas e aproximações de espera repetidamente sobre a mesma área.

Um avião circulando raramente está em dificuldades. As esperas são parte integrante do sistema de espaço aéreo, as tripulações levam reservas de combustível especificamente para isso, e os regulamentos exigem combustível suficiente a bordo para esperar, voar até um aeroporto alternativo e ainda aterrissar com reserva. Se o combustível realmente ficar escasso, a tripulação declara um estado de combustível mínimo e recebe prioridade, e o círculo termina.