¿Por qué un avión sigue dando vueltas?

La mayoría de los aviones que se ven dando vueltas cerca de un aeropuerto están en un circuito de espera. El control de tráfico aéreo asigna un circuito de espera, un trazado en forma de hipódromo volado a una altitud fija alrededor de un punto de referencia de navegación, siempre que las llegadas superen lo que la pista puede aceptar, o cuando el mal tiempo, una pista bloqueada o un problema de separación retrasan la secuencia. Las esperas estándar usan tramos de un minuto y giros a la derecha, de modo que desde tierra el avión parece dar vueltas sobre el mismo punto cada cuatro minutos aproximadamente. Los controladores apilan varios aviones a distintas altitudes en el mismo circuito y liberan primero al más bajo. En aeropuertos muy concurridos como el de Heathrow, en Londres, las esperas son habituales en la hora punta de la mañana; en otros lugares son poco frecuentes y suelen significar tormentas o niebla en el destino.

Una espera también puede volarse por decisión propia. Una tripulación que llega antes de que termine el toque de queda nocturno del aeropuerto, o antes de que una pista cerrada vuelva a abrirse, esperará en lugar de desviarse. Con poca visibilidad, esperar veinte minutos a que la niebla se disipe suele ser más barato que aterrizar en otra ciudad.

Cuando un avión regresa poco después de despegar, puede dar vueltas para perder peso. Un avión de largo radio despega muy por encima de su peso máximo de aterrizaje; algunos modelos pueden verter combustible, otros deben consumirlo volando. Dar vueltas durante una hora a baja altitud con el tren o los flaps extendidos es la forma habitual de hacerlo. Las tripulaciones también dan vueltas para completar listas de verificación tras una avería técnica, para que la tripulación de cabina se prepare, o para que el aeropuerto coloque los vehículos de bomberos y rescate ante un aterrizaje por precaución.

No todo avión que da vueltas es un avión de pasajeros. Los helicópteros de policía, los aviones de reconocimiento y cartografía, los vuelos de fotografía aérea y las patrullas de oleoductos vuelan círculos o cuadrículas cerradas por diseño. Los aviones cisterna militares y de vigilancia orbitan durante horas. Los veleros dan vueltas para mantenerse dentro de una columna ascendente de aire cálido, una térmica, ganando altura a unos pocos metros por segundo sin motor. Los vuelos de entrenamiento practican virajes pronunciados y entradas en espera repetidamente sobre la misma zona.

Un avión que da vueltas rara vez está en problemas. Las esperas están incorporadas al diseño del sistema del espacio aéreo, las tripulaciones llevan combustible de reserva específicamente para ello, y la normativa exige llevar suficiente para esperar, desviarse a un aeropuerto alternativo y aun así aterrizar con margen. Cuando el combustible sí llega a escasear, la tripulación declara un estado de combustible mínimo y recibe prioridad, y las vueltas terminan.