Welcher amerikanische Jäger wurde während der gesamten Beteiligung der USA am Zweiten Weltkrieg in großem Maßstab produziert?

Lockheed entwarf die P-38 als Antwort auf eine Spezifikation des Army Air Corps (USAAC) vom Februar 1937, die Circular Proposal X-608. Das Unternehmen gewann die Ausschreibung am 23. Juni 1937 mit seinem Model 22, und der Prototyp XP-38 flog erstmals am 27. Januar 1939, gesteuert von Ben Kelsey. Am 20. September 1939, noch bevor die Vorserien-YP-38 gebaut und getestet worden waren, bestellte das Air Corps 66 P-38 der ersten Serienproduktion, von denen 30 bis Mitte 1941 ausgeliefert wurden.

Als die USA in den Krieg eintraten, lief die Lightning bereits vom Band, und das änderte sich bis zum Ende nicht: Sie war der einzige amerikanische Jäger, der von Pearl Harbor bis zum Tag des Siegs über Japan in großem Maßstab gefertigt wurde. Der Block P-38J-25-LO und die spätere P-38L gelten als die endgültigen Lightnings; Lockheed beschleunigte die Produktion mit Zulieferern im ganzen Land, um Hunderte Flugzeuge pro Monat zu bauen. Die P-38L war mit 3.923 Exemplaren die zahlreichste Variante, davon 113 montiert von Consolidated-Vultee in seinem Werk in Nashville.

Diese Kontinuität spiegelte sich im Einsatz wider. Im Pazifik schoss die P-38 mehr als 1.800 japanische Flugzeuge ab und war das Flugzeug der größten Asse des Landes, Richard Bong und Thomas McGuire. In Europa dagegen ersetzte sie die kleinere, aerodynamischere und im Sturzflug schnellere P-51 Mitte 1944 in den meisten Jagdgruppen.

Zudem war sie das erste Militärflugzeug, das im Horizontalflug 400 mph (640 km/h) überschritt, und der erste amerikanische Jäger, der Edelstahl und glatte, mit versenkten Nieten befestigte Aluminiumpaneele umfassend einsetzte.