Que caça americano esteve em produção em grande escala durante toda a participação dos EUA na Segunda Guerra Mundial?

A Lockheed projetou o P-38 para atender a uma especificação de fevereiro de 1937 do Corpo Aéreo do Exército (USAAC), a Circular Proposal X-608. Venceu o concurso em 23 de junho de 1937 com seu Model 22, e o protótipo XP-38 voou por primeira vez em 27 de janeiro de 1939, pilotado por Ben Kelsey. Em 20 de setembro de 1939, antes mesmo de os YP-38 de pré-série serem construídos e testados, o Air Corps encomendou 66 P-38 de produção inicial, 30 dos quais foram entregues em meados de 1941.

Quando os Estados Unidos entraram na guerra, o Lightning já estava nas linhas de montagem, e não saiu delas até o fim: foi o único caça americano fabricado em grande escala desde Pearl Harbor até o dia da vitória sobre o Japão. O bloco P-38J-25-LO e o posterior P-38L são considerados os Lightning definitivos; a Lockheed acelerou a produção com subcontratados em todo o país para fabricar centenas de aviões por mês. O P-38L foi a variante mais numerosa, com 3.923 unidades, 113 delas montadas pela Consolidated-Vultee em sua fábrica de Nashville.

A continuidade teve reflexo em combate. No Pacífico, o P-38 abateu mais de 1.800 aviões japoneses e foi o avião dos maiores ases do país, Richard Bong e Thomas McGuire. Na Europa, em contrapartida, o P-51, menor, aerodinâmico e mais rápido em picada, o substituiu na maioria dos grupos de caça em meados de 1944.

Foi também o primeiro avião militar a superar as 400 mph (640 km/h) em voo horizontal e o primeiro caça americano a empregar amplamente o aço inoxidável e painéis de alumínio lisos com rebites rasos.