Welches Flugzeug machte die EC-121R Batcat in Vietnam überflüssig?

Während des Vietnamkriegs setzte die US-Luftwaffe eine ganz besondere Version der Constellation ein: die EC-121R, bekannt als Batcat. Das 553rd Reconnaissance Wing betrieb bis zu 30 dieser Flugzeuge. Seine Rolle begann zu sinken, als am 1. Oktober 1970 die QU-22B den vollen Einsatzbetrieb aufnahm und damit den Bedarf an EC-121 verringerte. Wenige Wochen später, am 15. Dezember 1970, wurde die Einheit deaktiviert.

Die Einheit wurde am 9. Februar 1967 auf dem Papier aufgestellt und am 25. Februar desselben Jahres organisiert. Vom 31. Oktober 1967 bis zum 15. Dezember 1970 war sie auf dem Luftwaffenstützpunkt Korat der thailändischen Luftwaffe stationiert, von wo aus ihre EC-121R über Südostasien flogen. Die Wahl eines viermotorigen Kolbenflugzeugs, abgeleitet von einem Passagierflugzeug, entsprach der Notwendigkeit, viele Stunden in der Luft zu bleiben – eine Eigenschaft, die die Constellation-Familie in ihrer zivilen Laufbahn reichlich bewiesen hatte.

Die EC-121R gehörte zur Familie der EC-121, den elektronischen Aufklärungsversionen der Constellation, die Marine und Luftwaffe ab 1954 einsetzten. Diese als Warning Star bekannten Flugzeuge wurden für die Frühwarnung mit großen Radomen über und unter dem Rumpf konzipiert und übernahmen mit der Zeit auch Aufgaben der Signalaufklärung. In Vietnam markierte die volle Einsatzbereitschaft der QU-22B im Oktober 1970 den Anfang vom Ende der Batcats: knapp zweieinhalb Monate später hörte die Einheit, die sie von Korat aus betrieb, auf zu existieren.