Warum heißt Apollo 11 so?

Der Name entstand nicht durch einen Wettbewerb. Abe Silverstein, der NASA-Verantwortliche für die Entwicklung der Raumfahrt, benannte sowohl Mercury als auch Apollo, und mit Mercury war bereits der Präzedenzfall geschaffen worden, bemannten Projekten Namen von Göttern und Helden der Mythologie zu geben. Apollo war der griechische Gott des Bogenschießens, der Prophezeiung, der Dichtung und der Musik und vor allem der Sonne, die er jeden Tag in seinem goldenen Wagen über den Himmel lenkte: ein Bild, das dem Programm die gesuchte Größe verlieh. Die NASA gab „Project Apollo" öffentlich auf der Konferenz am 28. und 29. Juli 1960 bekannt.

Die Zahl ist weltlicher: Sie kennzeichnet die Position des Flugs in der Liste der Apollo-Missionen, einer Liste, die nach der Tragödie von 1967 neu geordnet wurde. Die Mission AS-204, deren Besatzung bei einem Brand in der Kabine während eines Tests auf der Rampe starb, wurde zu Ehren der Astronauten in Apollo 1 umbenannt. Der erste Start der Saturn V, geplant für November 1967, wurde daraufhin Apollo 4 genannt, und es gab nie eine Mission mit der Bezeichnung Apollo 2 oder Apollo 3. Deshalb springt die Zählung vor, und deshalb kam der elfte Name früher, als es die Zahl der tatsächlich durchgeführten Flüge vermuten ließe.

Es lohnt sich, die Elf nicht als Zählung der Mondlandeversuche zu lesen: Die elf Namen entsprechen nicht elf Reisen zum Mond, und der erste von ihnen flog nie. Innerhalb jeder Mission gab die Besatzung außerdem dem Raumfahrzeug eigene Rufnamen: Im Juli 1969 wurde das Kommandomodul Columbia und die Mondlandefähre Eagle genannt, und es waren diese Namen, nicht die Programmnummer, die bei der Kommunikation während des Abstiegs zu hören waren.